Virta vähissä
Voyager 2 on loppumassa virta, ja NASA:n insinöörit ovat löytäneet tavan pitää sen hengissä. Avaruusalus luottaa hajoavan plutoniumin lämpöön tuottaakseen sähköä. Tämä virtalähde heikkenee hieman joka vuosi, mikä pakottaa tehtäväpäälliköt tekemään vaikeita valintoja.
Aiemmin tänä vuonna insinöörit päättivät sammuttaa yhden luotaimen tiedeinstrumenteista. Toimenpide vapauttaa sähköä lämmittimille, jotka pitävät avaruusaluksen toiminnassa syvän avaruuden kylmyydessä. Ilman lämmittimiä polttoainelinjat jäätyisivät ja tehtävä päättyisi.
Voyager 2 laukaistiin vuonna 1977 ja on lentänyt lähes 50 vuotta. Se lensi Jupiterin, Saturnuksen, Uranuksen ja Neptunuksen ohi ennen aurinkokunnasta poistumista. Nykyään se kulkee tähtienvälisessä avaruudessa, alueella Auringon vaikutuksen ulkopuolella.
Liike, jossa ei ole varaa virheisiin
Virransäästötoimenpide vaati avaruusaluksen sammuttamaan ja käynnistämään järjestelmiä itsenäisesti. Koska Voyager 2 on yli 20 miljardin kilometrin päässä, radiosignaalien matka kestää yli 19 tuntia suuntaansa. Insinöörit eivät voineet hallita liikettä reaaliajassa.
He kutsuivat toimenpidettä "Isoksi pamaukseksi", koska epäonnistuminen päättäisi käytännössä tehtävän. Päivien hiljaisuuden jälkeen Voyager 2 soitti kotiin. Liike onnistui, ja luotaimen odotetaan nyt toimivan vähintään vielä vuoden.
Tiimi juhli menestystä mutta pysyi varovaisena. Näin vanhoissa avaruusaluksissa ei ole varaosia, ja jokainen uusi toimenpide sisältää riskin. Insinöörit sanoivat seuraavansa luotainta tarkasti tulevina kuukausina.
Mitä seuraavaksi
Voyager 1, kaksoisavaruusalus, on huonommassa kunnossa. Sen virta on vielä vähäisempi, ja se saattaa joutua sammuttamaan lisää instrumentteja pian. Insinöörit tutkivat samanlaisia temppuja sen eliniän pidentämiseksi.
Kaksi luotainta ovat matkustaneet pidemmälle kuin mikään ihmisen tekemä esine historiassa. Ne ovat ainoat avaruusalukset, jotka tutkivat tähtienvälistä avaruutta suoraan. Jokainen ylimääräinen datavuosi on lahja, tutkijat sanovat, koska tehtäviä ei voi korvata.
NASA on jo suunnitellut seuraavat vaiheet. Jos Voyager 2 kestää, tehtävä voi saavuttaa 50 vuoden virstanpylvään vuonna 2027. Sen lähettämä data auttaa tutkijoita ymmärtämään aurinkokunnan reunaa ja sen takana olevaa avaruutta.