Rajapyykki, jota mikään kone ei ole ylittänyt
Voyager 1 on yhden valopäivän etäisyydellä Maasta 18. marraskuuta kello 5.16 itäistä aikaa. Se on noin 16 miljardia mailia eli 26 miljardia kilometriä kotoa. Valopäivä on yksinkertaisesti matka, jonka valo kulkee 24 tunnissa, ja toistaiseksi mikään ihmisen valmistama kappale ei ole matkustanut niin kauas.
Käytännön merkitys on viive. Maa-asemalta lähetetty komento kestää kokonaisen päivän saavuttaa avaruusalus, ja vastaus kestää vielä toisen päivän palata. Insinöörit eivät voi ohjata luotainta reaaliajassa. He lähettävät ohjeita, odottavat kaksi päivää vahvistusta ja suunnittelevat seuraavan askeleen siitä.
Rakennettu neljäksi vuodeksi, toiminut 49
Voyager 1 laukaistiin vuonna 1977 tehtävään, jonka oli tarkoitus kestää neljä vuotta. Se lensi Jupiterin ohi ja löysi ohuen renkaan ja kaksi pientä kuuta, ohitti sitten Saturnuksen ja luetteloi viisi muuta kuuta ja uuden renkaan. Se ohitti Voyager 2:n 15. joulukuuta 1977 ja oli ensimmäinen ihmisen valmistama kappale, joka saapui tähtienväliseen avaruuteen vuonna 2012.
Sen teho tulee radioisotooppigeneraattoreista, jotka menettävät muutaman watin vuodessa. Suurin osa instrumenteista on jo pois päältä. Luotain lähettää nyt dataa 160 bitin sekuntinopeudella, hitaammin kuin varhainen modeemiyhteys, ja se on käyttänyt vain X-kaistan lähetintään vuodesta 1981.
Mitä seuraavaksi
Ennen tehtävän 50-vuotisjuhlaa vuonna 2027 tiimi odottaa sammuttavansa lisää lämmittimiä ja instrumentteja pitääkseen avaruusaluksen elossa. Johtajat toivovat voivansa pitää kosmisen säteilyn alajärjestelmän käynnissä Voyager 2:ssa sekä magnetometrit ja plasma-aaltoinstrumentit molemmissa luotaimissa.
Nämä instrumentit antaisivat kaksosten toimia kuin sääasemat tähtienvälisessä avaruudessa, mitaten plasmaa, magneettikenttiä ja hiukkasia, joiden läpi ne kulkevat. Luotaimet vaikenevat joskus 2030-luvulla. Siihen asti jokainen vuosi lisää etäisyyttä ja hieman lisää dataa paikasta, johon mikään muu ei ole päässyt.