Kirkas kohde Pluton tuolla puolen
Chilen NSF-DOE Vera C. Rubin -observatorion kanssa työskentelevät tähtitieteilijät ovat löytäneet aurinkokunnan ulko-osista suuren, kirkkaan kohteen, joka saattaa olla uusi kääpiöplaneetta. Kappaleella on väliaikainen nimitys 2026 ED138, ja se sijaitsee Pluton kiertoradan tuolla puolen vinolla radalla Auringon ympäri. Kansainvälisen tähtitieteellisen liiton Minor Planet Center ilmoitti löydöstä.
Arviot asettavat sen halkaisijaksi 600–1 500 kilometriä. Se on tarpeeksi leveä, jotta painovoima on voinut vetää sen suunnilleen pyöreään muotoon – tärkein kriteeri, joka erottaa kääpiöplaneetan tavallisesta asteroidista.
Miksi se pysyi piilossa niin kauan
Kohde löydettiin Rubin-observatorion 4. maaliskuuta ja 11. heinäkuuta 2026 välillä kerätystä datasta. Löydön teki Matthew Holman Harvardin ja Smithsonianin astrofysiikan keskuksesta; hän työskentelee observatorion ohjelmistolla, joka tunnistaa kaukaisia liikkuvia kohteita. Tiedemiesten oli poimittava himmeä piste tähtien täyttämästä kentästä, mikä on yksi syy siihen, ettei sitä havaittu aiemmin. Rubinin 8,4 metrin peili ja erittäin suuri digitaalikamera tekevät sellaisen etsinnän mahdolliseksi.
Löytö tehtiin Legacy Survey of Space and Timen valmisteluvaiheessa – kymmenvuotisessa taivaankartoituksessa, jota varten observatorio on rakennettu. Kartoituksen odotetaan löytävän paljon lisää kaukaisia kohteita, mukaan lukien joitakin selvästi suurempia kuin tähän mennessä luetteloidut.
Mitä vahvistaminen vaatisi
Jos se vahvistetaan, 2026 ED138 sijoittuisi Neptunuksen takaisen alueen suurimpien löydettyjen kohteiden joukkoon. Vain kourallinen maailmoja lasketaan virallisesti kääpiöplaneetoiksi: Pluto, Ceres, Eris, Haumea ja Makemake. Useita muita ehdokkaita tutkitaan yhä.
Vahvistaminen vaatii enemmän kuin kokearvioita. Tähtitieteilijät tarvitsevat tarkan radan, hyvän kirkkausmittauksen ja todisteita siitä, että kappale on hydrostaattisessa tasapainossa. Rubin seuraa kohdetta edelleen, ja muita kaukoputkia pyydetään mittaamaan sen väriä ja pinnan ominaisuuksia.
Aurinkokunnan ulko-osat tuottavat jatkuvasti tällaisia yllätyksiä. Jokainen uusi suuri kappale lisää datapisteen malleihin siitä, miten planeetat muodostuivat ja miten varhainen jään ja kiven kiekko sinkoutui ulospäin. Toistaiseksi 2026 ED138 on ehdokas, ei kerhon jäsen, mutta se on yksi vuosien vahvimmista ehdokkaista.