Tänään on perjantai 13. päivä, ja se on päivä, jolloin eräs fyysikko laski ihmiskunnan loppuvan kesken tilan. Vuoden 1960 Science-lehden artikkelissa Illinoisin yliopiston Heinz von Foerster, yhdessä Patricia Moran ja Lawrence Amiotin kanssa, sovitti kahden vuosituhannen väestötiedot käyrään ja havaitsi, että kasvu kiihtyi kohti pystysuoraa viivaa. Eteenpäin projisoituna käyrä saavutti äärettömyyden 13. marraskuuta 2026. Artikkelin otsikko oli suorasukainen: "Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026."
Mitä artikkelissa todella sanottiin
Von Foersterin malli kohteli väestöä itseään vahvistavana prosessina. Enemmän ihmisiä tarkoitti enemmän ihmisiä, joilla oli lapsia, ja kasvuvauhti itsessään nousi väestön koon mukana. Raamatullisiin aikoihin asti ulottuviin historiallisiin arvioihin sovitettuna yhtälö tuotti hyperbelin, ja hyperbelillä on päivä, jolloin se muuttuu pystysuoraksi. Hän huomautti, että maailman väestö oli tuolloin noin 3 miljardia ja että käyrä merkitsi sen tulevan äärettömäksi 66 vuodessa, ei vain hyvin suureksi. Artikkeli ei ollut nälänhädän tai sodan ennustus. Se oli varoitus siitä, että hetken matematiikka ei voinut jatkua.
Miksi matematiikka petti
Käyrä oletti, että syntyvyys ja kuolleisuus pysyvät ennallaan. Ne eivät pysyneet. Hedelmällisyys laski Euroopassa, Itä-Aasiassa ja Latinalaisessa Amerikassa tulojen noustessa, naisten siirtyessä työelämään, ehkäisyn levitessä ja perheiden muuttaessa kaupunkeihin. Maailman hedelmällisyys on nyt alle uusiutumistason, noin 2,1 lasta naista kohden. Yhdistyneet kansakunnat arvioi maailman väestöksi tänään noin 8,2 miljardia, ja kasvu hidastuu ja saavuttaa huippunsa myöhemmin tällä vuosisadalla ennen asteittaista laskua.
Myöskään ruoka ja teknologia eivät pysyneet paikallaan. Vihreä vallankumous nosti viljasatoja, ja äärimmäisessä köyhyydessä elävien osuus laski jyrkästi, vaikka nälkä on yhä vakava ongelma osissa Afrikkaa ja Etelä-Aasiaa.
Hyödyllinen virhe
Wienin Complexity Science Hub juhlistaa päivää konferenssilla maailmanlopun ennusteista, mukaan lukien yleisötilaisuus siitä, miten maailmanlopuista selvitään. Tarkoitus ei ole pilkata 66 vuotta vanhaa artikkelia. Vaan se, että trendin ekstrapoloiminen jyrkänteen reunalle ihmisten ja instituutioiden reagointia huomioimatta on sama virhe, joka tehdään nykyään tekoälystä, velasta ja ilmastosta. Von Foersterin todellinen löytö oli, että kasvuvauhdit eivät ole vakioita. Päivä meni ohi hiljaa, mikä on paras mahdollinen lopputulos maailmanlopun ennusteelle.