Artemis saa lisäaskeleen
NASA on esittänyt tarkistetun polun takaisin kuun pinnalle: koelento vuonna 2027 ja miehitetty laskeutuminen vuonna 2028. Virasto kertoi, että Artemis III, joka oli aiemmin suunniteltu laskeutumiseksi, lentää nyt laskeutumatta. Artemis IV vie astronautit pinnalle ja laukaistaan Space Launch System -raketilla Orion-kapselin kanssa Kennedyn avaruuskeskuksesta Floridassa.
Järjestyksen muutos lisää yhden tehtävän mutta lyhentää väliä laskeutumiseen, virkamiehet väittävät, koska se antaa miehistöille mahdollisuuden harjoitella telakointia ja elämää ylläpitäviä järjestelmiä kuun avaruudessa ennen laskeutumista.
Kaksi laskeutujaa, kaksi ylempää vaihetta
SpaceX ja Blue Origin rakentavat molemmat laskeutujia. NASA kertoi, että molemmat yhtiöt ovat suunnitelleet ajoneuvonsa uudelleen yksinkertaistaakseen tehtäviä ja tehdäkseen niistä tehokkaampia ja joustavampia kuin aiemmat mallit. Molemmat tähtäävät kykyyn tukea miehitettyä laskeutumista vuonna 2028, mikä antaa virastolle kaksi reittiä pinnalle yhden sijaan.
Raketin osalta NASA pitää kaksi ylemmän vaiheen vaihtoehtoa: nykyisen väliaikaisen kryogeenisen työntövaiheen ja ULA:n Centaur V:n pidennetyn version, jossa on enemmän ajoainetta. Molempien maksaminen kostaa rahaa, mutta suojaa aikataulua, jos toinen kohtaa ongelmia.
Kilpailu, johon liittyy määräaika
Suunnitelma on myös viesti Kiinalle, joka pyörittää omaa miehitettyä kuuohjelmaansa ja on testannut laskeutujaa. NASA:n johtaja Jared Isaacman on kehystänyt aikataulun näillä sanoilla. Laskeutuminen vuonna 2028 olisi ensimmäinen sitten Apollo 17:n vuonna 1972, lähes kuusi vuosikymmentä aiemmin.
Paljon riippuu silti laitteistosta, joka ei ole vielä lentänyt: laskeutujista, pidennetystä vaiheesta ja puvuista, joita astronautit käyttävät pinnalla. NASA on julkaissut aikatauluja ennenkin ja myöhästynyt niistä. Tällä kertaa virasto on rakentanut sisään ylimääräisen tehtävän, mikä ostaa liikkumavaraa yhden lisälaukaisun hinnalla.
Virasto on myös ostanut lisää kaupallisia rahtitoimituksia pinnalle, jotta instrumentit ja tarvikkeet voidaan sijoittaa etukäteen ennen miehistöjen saapumista. Tämä työ jatkuu riippumatta siitä, pitääkö miehitetty aikataulu.