Tähtitieteilijät ovat löytäneet tähden, joka kulkee lähempää galaksimme keskustan mustaa aukkoa kuin mikään aiemmin tunnettu tähti. Löytö voisi vihdoin paljastaa, kuinka nopeasti tuo musta aukko pyörii.
Tähti, nimeltään S301, on jäljitetty GRAVITY-instrumentilla Very Large Telescope Interferometerissa Chilessä. Kuvasarja näyttää useita tähtiä kiertämässä Sagittarius A*:ta, Linnunradan sydämessä olevaa supermassiivista mustaa aukkoa.
Tähti äärimmäisellä radalla
S301 ei vain kierrä mustaa aukkoa. Se hipoo sitä. Tähden lähin lähestyminen on tiukempi kuin minkään muun tunnetun tähden, ja se vie sen syvälle alueelle, jossa painovoima taivuttaa valoa ja vääristää aikaa.
Tämä äärimmäinen rata tekee S301:stä luonnollisen luotaimen. Kun tähti heilahtaa mustan aukon ohi, sen liike kantaa tietoa mustan aukon pyörimisestä. Vaikutus on pieni, mutta GRAVITY pystyy mittaamaan sen.
Miksi pyöriminen on tärkeää
Mustan aukon pyöriminen on yksi sen perusominaisuuksista. Se tallentaa, miten musta aukko kasvoi, nielikö se tähtiä kokonaisina ja miten se sulautui muiden mustien aukkojen kanssa miljardien vuosien aikana.
Mutta pyöriminen on pysynyt piilossa. Useimmat mustat aukot ovat liian kaukana ja liian pieniä taivaalla mitattaviksi. Sagittarius A* on paras kohde, joka meillä on, ja S301 antaa vihdoin tähtitieteilijöille työkalun, jota he tarvitsivat.
Sagittarius A*:n pyöriminen voisi myös kertoa Linnunradan itsensä historiasta. Nopea pyöriminen viittaa siihen, että galaksi sulautui toiseen galaksiin kauan sitten. Hidas pyöriminen viittaa rauhallisempaan menneisyyteen.
Mitä seuraavaksi
Ryhmä suunnittelee seuraavansa S301:stä lisää sen kiertoradasta tulevina vuosina. Jokainen ohikulku lisää dataa ja tarkentaa mittausta.
Muut instrumentit liittyvät mukaan. Tuleva Extremely Large Telescope, myös Chilessä, antaa tähtitieteilijöille entistä terävämmän kuvan galaksin keskustasta.
Toistaiseksi S301 on muistutus siitä, että suurimmat löydöt alkavat usein yksittäisestä tähdestä, joka tekee jotain, mitä mikään tähti ei ole tehnyt ennen.