Hubble-avaruusteleskooppia käyttävät tähtitieteilijät ovat löytäneet kasvavan 10-sivuisen myrskykuvion Saturnuksen etelänavan ympäriltä, joka on nuorempi vastine kuuluisalle kuusikulmiolle, joka on pyörinyt planeetan pohjoisnavalla yli neljä vuosikymmentä. Tällä viikolla Science Advances -lehdessä julkaistu löytö on ensimmäinen tällainen monikulmioaalto, joka on löydetty planeetan eteläiseltä pallonpuoliskolta.
Muoto, joka tuskin toistuu
Saturnuksen pohjoinen kuusikulmio havaittiin ensimmäisen kerran NASA:n Voyager-luotainten ohilentokuvissa 1980-luvun alussa. Myrsky on noin 30 000 kilometriä leveä, riittävän suuri nielaisemaan Maan kahdesti, ja sen suihkuvirtaukset kohoavat noin 300 kilometriä pilvien yläpuolelle. Tutkijat odottivat pitkään löytävänsä samanlaisen aallon etelästä, mutta vuosikymmenten etsinnät eivät tuottaneet tulosta.
Levoton uusi piirre
Saturnuksen kalteva akseli piilotti etelänavan Maasta vuoden 2012 jälkeen. Kun alue tuli uudelleen näkyviin vuonna 2023, Hubble-kuvat lokakuulta 2023 osoittivat heikon 10-sivuisen monikulmion. Muoto tuli selvemmäksi elokuuhun 2024 mennessä, ja vuoteen 2025 mennessä dekagonin kymmenen kulmaa olivat täysin kehittyneet, vaikkakin epätasaiset: kolme sivua erottui jyrkästi, neljä oli heikompia ja kolme tuskin havaittavissa.
Toisin kuin jäykän näköinen pohjoinen kuusikulmio, dekagonin kulmat liikkuvat edestakaisin noin 32 päivän syklissä. Tämä liike viittaa siihen, että muoto ei ole kiinteä rakenne vaan mutkitteleva ilmakehän aalto, jota ohjaa voimakkaan suihkuvirtauksen kaareva polku. Tietokonesimulaatiot osoittavat, että aalto on saattanut muodostua toistuvasta häiriöstä suihkuvirtauksen varrella, mahdollisesti sen pohjoispuolella pyörivän suuren vastapäivään pyörivän pyörteen ajamana.
Kehittyvä mysteeri
Baskimaan yliopiston ryhmän johtamat tutkijat sanovat dekagonin osoittavan "monimutkaista dynaamista käyttäytymistä, jota ei ole koskaan havaittu kuusikulmiossa". Jos aalto liittyy ohimenevään myrskyyn, se voi olla lyhytikäinen piirre, toisin kuin kuusikulmio, joka on säilyttänyt muotonsa yli 40 vuotta. Joka tapauksessa löytö antaa tutkijoille harvinaisen elävän esimerkin siitä, miten jättimyrskyt muotoutuvat muilla maailmoilla.