Kaksi vanhaa tutkimusmatkailijaa, hiipuva teho
NASAn Voyager 1 ja Voyager 2 ovat tutkineet avaruutta lähes 50 vuotta. Vuonna 1977 laukaistut luotaimet kulkevat nyt tähtienvälisessä avaruudessa, kaukana Auringon suojaavan kuplan ulkopuolella. Mutta niiden ydinvoimanlähteet vanhenevat. Joka vuosi avaruusalukset tuottavat vähemmän sähköä, ja insinöörien on päätettävä, mitkä instrumentit pidetään toiminnassa.
Voyager 1 on noin 169,8 tähtitieteellisen yksikön päässä Maasta. Voyager 2 on noin 143,1 AU:n päässä. Mikään muu ihmisen tekemä esine ei ole toiminut tällä alueella.
Ison pamauksen manööveri
Huhtikuussa NASAn Jet Propulsion Laboratoryn insinöörit sammuttivat Voyager 1:n instrumentin nimeltä Low-energy Charged Particles -koe eli LECP. Tämä liike ostaa noin vuoden tehoa. Se ostaa myös aikaa isommalle korjaukselle.
Korjauksen lempinimi on "Iso pamaus". Ajatuksena on vaihtaa ryhmä virralla toimivia laitteita kerralla. Jotkut laitteet sammutetaan. Toiset korvataan vähätehoisemmilla vaihtoehdoilla. Tavoitteena on pitää avaruusalus riittävän lämpimänä tieteellisen tiedon keräämisen jatkamiseksi.
Tiimi testaa Ison pamauksen ensin Voyager 2:lla. Voyager 2:lla on hieman enemmän tehoa varassa ja se on lähempänä Maata, mikä tekee siitä turvallisemman testikohteen. Testit on suunniteltu touko- ja kesäkuulle 2026. Jos ne onnistuvat, insinöörit yrittävät samaa korjausta Voyager 1:lle aikaisintaan heinäkuussa. Jos se toimii, on mahdollista, että Voyager 1:n LECP voidaan kytkeä takaisin päälle.
Mahdollisuus 2030-luvulle
Insinöörit uskovat, että virtasuunnitelma voisi pitää vähintään yhden tieteellisen instrumentin toiminnassa 2030-luvun alkuun. He huomauttavat varovaisesti, että Voyagerit ovat selvinneet syvässä avaruudessa 47 vuotta ja että odottamattomat ongelmat voivat lyhentää tätä aikajanaa.
"Joka minuutti joka päivä Voyagerit tutkivat aluetta, jossa yksikään avaruusalus ei ole käynyt aiemmin", sanoi Linda Spilker, Voyager-projektin tutkija JPL:ssä. "Se tarkoittaa myös sitä, että joka päivä voi olla viimeinen. Mutta se päivä voi myös tuoda uuden tähtienvälisen paljastuksen."
Jos luotaimet pysyvät terveinä, Voyager 1 voisi saavuttaa 200 tähtitieteellistä yksikköä Maasta noin vuonna 2035. Insinöörit sanovat, että se vaatii hyvää onnea, hyvää tuuria ja hyvää insinöörityötä.