Uusi silmä taivaalle
NASAn uusin avaruusteleskooppi on nyt kiertoradalla sujuvan laukaisun jälkeen. Virasto kutsui hetkeä jättiläisloikkaksi tähtitieteelle. Teleskooppi on suunniteltu viettämään vuosia taivasta skannaten, kartoittaen galakseja maailmankaikkeudessa ja mitaten niiden liikkeitä. Se liittyy avaruusobservatorioiden laivastoon, mutta se on rakennettu eri tehtävään: katsomaan maailmankaikkeuden suurimpia rakenteita yksittäisten tähtien ja planeettojen sijaan.
Pimeä energia ja pimeä aine
Tutkijat tietävät, että tavallinen aine muodostaa vain pienen osan maailmankaikkeudesta. Loput ovat pimeää ainetta, joka pitää galaksit koossa, ja pimeää energiaa, joka työntää maailmankaikkeutta laajenemaan nopeammin. Kumpaakaan ei ole nähty suoraan. Nämä kaksi voimaa ovat fysiikan syvimpiä mysteerejä. Pimeä aine ehdotettiin vuosikymmeniä sitten selittämään, miksi galaksit pyörivät nopeammin kuin niiden näkyvä massa sallii, ja pimeä energia nousi esiin havainnoista, että maailmankaikkeuden laajeneminen kiihtyy. Uusi teleskooppi tutkii molempia tarkkailemalla, miten kaukaisten galaksien valo taipuu ja venyy matkatessaan miljardien valovuosien yli. Nämä mittaukset auttavat tutkijoita rakentamaan yksityiskohtaisen kartan kosmisesta rakenteesta ja testaamaan, muuttuuko pimeä energia ajan myötä.
Monivuotinen tehtävä
Insinöörit viettävät seuraavat viikot testaten teleskoopin peilejä ja instrumentteja. Kun kalibrointi on valmis, kartoitus alkaa. Tehtävä havainnoi miljoonia galakseja ja sen odotetaan tuottavan suurimman koskaan tehdyn maailmankaikkeuden kartan. Data voi vastata kysymyksiin, jotka ovat askarruttaneet fyysikoita vuosikymmeniä, mukaan lukien miten maailmankaikkeuden laajeneminen kiihtyi. Tutkijat sanovat tulosten muokkaavan oppikirjoja, mutta he varoittavat myös, että kärsivällisyyttä tarvitaan. Täysi kuva kootaan vuosien kuluessa, ja jokaista uutta datan julkaisua tutkitaan tarkasti observatorioissa ympäri maailmaa. Tehtävä on yhteistyö eurooppalaisten kumppaneiden kanssa, ja data jaetaan avoimesti maailmanlaajuiselle tiedeyhteisölle.