Hubble-avaruusteleskooppia käyttävät tähtitieteilijät ovat havainneet jättimäisen kymmensivuisen myrskyn kiertävän Saturnuksen etelänapaa, geometrisen kaksosen kuuluisalle kuusikulmiolle, joka on ympäröinyt planeetan pohjoisosaa yli neljä vuosikymmentä.
Uusi piirre, nimeltään dekagoni, on noin 167 000 kilometriä leveä. Se on ensimmäinen suuri, säännöllissivuinen suihkuvirtauskuvio, joka on koskaan havaittu Saturnuksen eteläisellä pallonpuoliskolla, NASAn ja Euroopan avaruusjärjestön teleskooppia ylläpitävän ryhmän mukaan.
Kaksonen kuuluisalle kuusikulmiolle
Saturnuksen pohjoisnavalla on ollut kuusisivuinen suihkuvirtaus ainakin vuodesta 1981, jolloin NASAn Voyager-avaruusalus kuvasi sen ensimmäisen kerran. Tämä kuusikulmio on yksi aurinkokunnan epätavallisimmista sääkuvioista, ja sen sivut ovat leveämmät kuin Maa itse.
Vuosien ajan tutkijat eivät nähneet mitään vastaavaa etelänavalla. Cassini, avaruusalus, joka kiersi Saturnusta vuosina 2004–2017, tallensi lämpimän napa-pyörteen ja syklonin, mutta ei monikulmaista suihkuvirtausta. Tämä sai monet tutkijat ajattelemaan, että kuusikulmio on vain pohjoisella pallonpuoliskolla esiintyvä erikoisuus.
Miksi sen havaitseminen kesti niin kauan
Geometria piilotti vastauksen. Saturnuksen kallistus ja sen pitkä kiertorata auringon ympäri tarkoittavat, että kumpikin napa katoaa näkyvistä vuosiksi kerrallaan. Maasta katsottuna etelänapa oli käytännössä poissa näkyvistä noin vuodesta 2012 vuoteen 2023.
Käyttämällä Hubblen Outer Planet Atmospheres Legacy -ohjelmaa, joka on seurannut jättiläisplaneettoja vuodesta 2023, tähtitieteilijät kokoavat kuvia, jotka osoittavat dekagonin muodostuvan hitaasti. Tutkijat epäilevät, että kuvio muodostui vuosien 2017 ja 2023 välillä, vuosina, jolloin napa oli piilossa.
Mitä löytö kertoo tutkijoille
Löytö, joka raportoitiin Science Advances -lehdessä, osoittaa, että Saturnuksen ilmakehä voi rakentaa vakaita monikulmaisia suihkuvirtauksia molemmilla navoilla, vaikka kaksi kuviota eroavatkin muodoltaan.
Tutkijat sanovat, että dekagonin tutkiminen sen kehittyessä voi paljastaa, miten planeetan nopeat tuulet ovat vuorovaikutuksessa sen syvän sisustan kanssa. Hubblen kuvat elokuulta 2025 osoittavat myrskyn edelleen muuttuvan, mikä antaa tutkijoille harvinaisen tilaisuuden seurata planeetanlaajuisen sääjärjestelmän kasvua.