Ecuadorilaiset tutkijat varoittavat, että tavallista voimakkaampi El Niño voi vähentää Galapagosin saarten selkärankaispopulaatiota vähintään 20 % tänä vuonna ja työntää harvinaisia kasveja kohti sukupuuttoa.
Yli 230 saaren saaristo, joista vain neljä on asuttuja, sijaitsee noin 1 000 kilometriä Ecuadorin rannikolta Tyynellämerellä. El Niño nostaa meren lämpötiloja ja tuo rankkasateita päiväntasaajan Tyynellemerelle.
Merilämpötilat noin 4 °F normaalia korkeammat
Yhdysvaltain National Oceanic and Atmospheric Administrationin uusin ennuste asettaa meren pintalämpötilat noin 2,2 celsiusastetta normaalia korkeammiksi. Se ylittää 2 °C:n kynnyksen, joka määrittelee erittäin voimakkaan tapahtuman.
Franklin Ormaza, Higher Polytechnic School of the Coast -korkeakoulun tutkija, sanoi vaikutusten saarille olevan vakavia. Lämpimämpi vesi saa planktonin, levät ja pienet kalat, suurempien merieläinten ravintoperustan, lähes katoamaan.
Villieläimet ja metsät vaarassa
Biodiversa Ecuador -suojeluryhmän Washington Tapia sanoi, että eniten vaarassa oleviin lajeihin kuuluvat galapagosinpingviinit, sinijalkasuulat, ulappalinnut, lentokyvyttömät merimetsot, albatrossit ja merileijonat sekä koralliyhdyskunnat ja tonnikalankalastus.
Charles Darwin -säätiön Gustavo Jimenez sanoi, että eläinyhdyskunnat lopettavat lisääntymisen, kun ruoka loppuu, levittäytyvät sitten etsimään ruokaa ja nääntyvät matkalla. Vuoden 1998 El Niñon, yhden historian tuhoisimman syklin, jälkeen saarten 1 300 pingviinistä oli jäljellä vain noin 400.
Maalla kolme viimeistä Scalesia-metsää voivat kadota, ja rannan Opuntia-kaktukset ovat myös uhattuina, sanoi tutkija Heinke Jager. Rankkasateet suosivat nopeasti kasvavia vieraslajeja, kuten karhunvatukkaa, jotka syrjäyttävät alkuperäislajeja.
Ecuadorin hallitus, säätiöt ja kansalaisjärjestöt ovat aloittaneet ohjelman vieraslajien poistamiseksi, siementen keräämiseksi ja taimitarhojen rakentamiseksi uhanalaisille lajeille. Saaret julistettiin maailmanperintökohteeksi vuonna 1978, ja niillä on yksi maailman korkeimmista endeemisten lajien keskittymistä.
El Niñon voimakkuutta mitataan vertaamalla päiväntasaajan Tyynenmeren veden lämpötiloja pitkän aikavälin keskiarvoon. Tämän syklin odotetaan sijoittuvan voimakkaimpien joukkoon viime vuosikymmeninä, ja sen vaikutukset näkyvät jo laajemmalla alueella, jossa Tyynenmeren myrskyt ovat piesseet Havaijia.