Hubble-avaruusteleskooppia käyttävät tähtitieteilijät ovat vanginneet tähän mennessä selkeimmän suoran kuvan Betelgeusea, Orionin tähdistön kuuluisaa punaista superjättiläistä, kiertävästä seuralaistähdestä. Löytö auttaa selittämään yhden nykytähtitieteen seuratuimmista mysteereistä: miksi Betelgeuse jatkuvasti himmenee ja kirkastuu omituisilla tavoilla.
Näkyvistä piilossa oleva tähti
Betelgeuse, noin 650 valovuoden päässä Maasta, on yksi yötaivaan kirkkaimmista tähdistä. Tähtitieteilijät ehdottivat ensimmäisen kerran, että sillä saattaa olla seuralainen noin sata vuotta sitten, selittääkseen himmenemistä, jota tarkkailijat ovat kirjanneet yli tuhannen vuoden ajan. Ajan myötä muut ryhmät keräsivät epäsuoria todisteita tällaisesta tähdestä, nimeltään Betelgeuse B. Mutta kukaan ei ollut kuvannut sitä selvästi, tähän asti.
Uudet Hubblella ja maanpäällisillä teleskoopeilla tehdyt havainnot näyttävät seuralaisen, nimeltään Siwarha, pienenä kirkkaana pisteenä jättiläistähden lähellä. Data paljastaa myös tiheän kaasujonon, joka pyörii Betelgeusen valtavan laajentuneen ilmakehän läpi, todennäköisesti seuralaisen painovoiman muovaamana.
Odottamattoman suuri
Kuva sisältää yllätyksen: Siwarha on paljon massiivisempi kuin ennustettiin. Aiemmat mallit viittasivat siihen, että seuralaisella oli suunnilleen sama massa kuin Auringolla. Uudet havainnot osoittavat sen sisältävän kaksi tai kolme kertaa Auringon massan, mikä tekee siitä kirkkaamman ja helpommin havaittavan.
"Se, että voimme edelleen löytää läheisen seuralaisen, joka on massiivisempi ja kirkkaampi kuin aurinko, näin hyvin tutkitun tähden ympäriltä, on merkittävää", sanoi Pariisin observatorion tähtitieteilijä Miguel Montargès, joka johti työtä. "Nämä ovat tieteen parhaita hetkiä: nähdä jotain uutta, odottamatonta."
Vihjeitä ajoituksen uhkapelistä
Ryhmä ajoitti etsintänsä kahden vuonna 2024 julkaistun paperin perusteella, jotka ennustivat seuralaisen olevan kauimpana Betelgeusesta joulukuussa. Tämän vihjeen avulla tähtitieteilijät lähtivät tavoittamaan tähteä oikealla hetkellä. Montargès myönsi epäilleensä, että teleskoopilla olisi herkkyyttä havaita ennustettu seuralainen. "Koska se on massiivisempi kuin ennustettiin, näemme sen!" hän sanoi.
Löytö antaa tutkijoille uuden työkalun Betelgeusen mielialojen lukemiseen. Sen seuraaminen, miten Siwarha sekoittaa tähden ulkokerroksia, voisi selventää, mikä aiheuttaa sen kuuluisat himmenemistapahtumat, mukaan lukien vuosien 2019–2020 suuren himmenemisen, ja auttaa tarkentamaan arvioita siitä, milloin superjättiläinen saattaa jonain päivänä räjähtää supernovana.