Kahdeksan vuoden matkan jälkeen sisäaurinkokunnassa BepiColombo-luotain on aloittanut viimeisen matkansa kohti Merkuriusta. Euroopan avaruusjärjestö ESA ja Japanin avaruusjärjestö JAXA rakensivat ja operoivat avaruusalusta yhdessä.
ESA raportoi, että saapumisvaihe alkoi virallisesti 3. syyskuuta 2026, kun Merkurius-siirtomoduuli irtautui muusta avaruusaluskokoonpanosta. Kaksi ESA:n syvän avaruuden seuranta-antennia Espanjassa ja Argentiinassa vastaanottivat signaalit, jotka vahvistivat irtautumisen. Telemetria osoitti kaikkien järjestelmien toimivan normaalisti.
Siirtomoduuli irtoaa
Siirtomoduuli tarjosi työntövoiman ja aurinkosähkön, jotka kuljettivat kokoonpanoa pitkällä, mutkittelevalla reitillään. Tehtävän valmistuttua sitä ei enää tarvita. Jäljellä oleva yhdistelmäavaruusalus lentää nyt itsenäisesti kohti planeettaa.
Kiertoradalle asettuminen on asetettu 21. marraskuuta 2026. Tuolloin BepiColombosta tulee ensimmäinen tehtävä, joka kiertää Merkuriusta kahdella avaruusaluksella samanaikaisesti.
Kaksi kiertolaisaluetta, kaksi eri tehtävää
ESA:n Mercury Planetary Orbiter (MPO) tutkii pintaa ja sisäosia. JAXA:n Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) keskittyy planeetan magneettikenttään ja sitä ympäröiviin hiukkasiin. Kaksi eroavat toisistaan 9.–10. joulukuuta 2026 ja asettuvat eri kiertoradoille.
Merkurius on pienin planeetta ja lähimpänä aurinkoa. Sen pinta vaihtelee äärimmäisen kuumuuden ja kylmyyden välillä, eikä sillä ole juuri lainkaan ilmakehää suojaamassa auringon säteilyltä. Työskentely siellä vaatii suojauksia ja huolellista lämpösuunnittelua.
Tiedevaihe alkaa 2027
Instrumenttien käyttöönotto kestää useita kuukausia. Tiedevaiheen on määrä alkaa huhtikuussa 2027. Tutkijat odottavat tietojen auttavan selittämään, miten niin lähellä aurinkoa muodostunut planeetta sai silti magneettikentän ja yllättävän suuren rautaytimen.
Pitkä tie pienimmälle planeetalle
Merkuriukseen pääseminen on vaikeampaa kuin miltä näyttää. Planeetta sijaitsee syvällä auringon painovoimakaivossa, joten suoraan sitä kohti lentävä avaruusalus kiihtyy ja ylittää sen. BepiColombo käytti sen sijaan sarjaa ohilentoja Maasta, Venuksesta ja itse Merkuriuksesta, taivuttaen reittiään ja hidastaen juuri tarpeeksi tullakseen napatuksi. Matka kesti noin 7,2 vuotta. Tehtäväsuunnittelijat sanovat odotuksen takaavan pidemmän, vakaamman kiertoradan, kun avaruusalus asettuu.