Ocho meses de observaciones
El cometa interestelar 3I/ATLAS fue observado con el instrumento NIRSpec del Telescopio Espacial James Webb en tres fechas: el 6 de agosto de 2025, el 22 de diciembre de 2025 y el 1 de abril de 2026. Los tres puntos abarcan unos ocho meses alrededor de su máximo acercamiento al Sol el 29 de octubre de 2025.
Los tres espectros muestran una fuerte característica de absorción de hielo de agua, junto con gas emitido por agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono a medida que el cometa se calentaba y desprendía material. Lo que falta es más revelador. Las señales de hielo más débiles que suelen aparecer en los cometas de nuestro propio Sistema Solar eran tenues o estaban ausentes.
Granos diminutos, polvo pesado
Silvia Protopapa, del Southwest Research Institute, y sus colegas modelaron los datos. La mejor explicación, escriben en Astrophysical Journal Letters, son granos más pequeños que unos pocos micrómetros, cada uno una mezcla de hielo de agua y material refractario y rocoso.
Los granos tienen aproximadamente el mismo tamaño que los de los cometas del Sistema Solar. Lo que los distingue es cuánto polvo se mezcla con el hielo. El espectro de abril de 2026 también insinúa una segunda población de granos más grandes, de escala micrométrica, más ricos en hielo.
Michael Kelley, de la Universidad de Maryland, dijo que el equipo aún no puede determinar si los cambios a lo largo del tiempo provienen de que el Sol calienta los granos de manera diferente en cada observación, o de material fresco expuesto a medida que la superficie del cometa se erosionaba cerca del Sol.
Una receta compartida para el hielo
Los investigadores compararon 3I/ATLAS con cometas y con varias clases de cuerpos helados más allá de Neptuno. Su espectro se acerca al de un grupo de mundos helados distantes que también muestran hielo de dióxido de carbono y orgánicos.
La implicación es que los planetesimales helados que se forman alrededor de diferentes estrellas pueden compartir un continuo de propiedades de granos, desde hielo casi puro hasta hielo muy mezclado con polvo, con este visitante cerca del extremo polvoriento. Si eso se sostiene, la forma física del hielo de agua puede establecerse temprano en los discos de formación planetaria y preservarse en parte en los cuerpos que crecen allí. El equipo lo llama evidencia de que la materia prima de los planetas es más universal de lo que sugieren los propios cometas del Sistema Solar.