Tres miradas a un visitante
Un equipo dirigido por el Southwest Research Institute apuntó el telescopio espacial James Webb al cometa interestelar 3I/ATLAS en tres fechas: el 6 de agosto de 2025, el 22 de diciembre de 2025 y el 1 de abril de 2026. Las observaciones rodean el máximo acercamiento del cometa al Sol el 29 de octubre de 2025, lo que dio al equipo un registro de su hielo antes y después del calentamiento máximo.
3I/ATLAS es solo el tercer objeto confirmado que ha llegado desde fuera del sistema solar. Fue detectado por primera vez por el telescopio de sondeo ATLAS en Chile, de ahí su nombre.
Una banda fuerte, dos ausentes
El hielo de agua deja una profunda banda de absorción cerca de los 3 micrómetros en la luz infrarroja, además de dos bandas más débiles cerca de 1,5 y 2,0 micrómetros. En 3I/ATLAS la banda de 3 micrómetros es fuerte, y Webb también detectó emisión de gas de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Las dos bandas más débiles eran tenues o estaban ausentes, lo que es inusual.
En la mayoría de los cometas helados aparecen las tres. La explicación del equipo es la estructura de los granos: el hielo de 3I/ATLAS se encuentra en agregados de aproximadamente un micrómetro, y esos granos están mezclados con polvo. La luz que los atraviesa se dispersa antes de poder producir las bandas más limpias y finas, de modo que el hielo se esconde dentro del polvo en lugar de delatarse.
Una coincidencia con mundos helados lejanos
La firma polvorienta se parece a lo que los astrónomos ven en los cuerpos helados más allá de Neptuno, donde se cree que el hielo varía desde casi puro hasta muy cargado de polvo. Si ese mismo rango se da alrededor de otras estrellas, la materia prima para formar planetas podría formarse de manera similar en sistemas distintos, comenzando pronto en el disco protoplanetario y sobreviviendo dentro de los cuerpos helados que se forman allí.
Las mediciones publicadas con el estudio también hallaron altos niveles de deuterio, un indicador de hielo que se formó en condiciones muy frías y pobres en metales hace miles de millones de años. El equipo describe el cometa como una muestra de hielo sembrador de planetas llegada de otro sistema estelar, y señala que las observaciones no podrían haberse hecho desde tierra porque las bandas infrarrojas relevantes son bloqueadas por la atmósfera.