Una marca que ninguna máquina ha superado
La Voyager 1 estará a un día luz de la Tierra el 18 de noviembre a las 5:16 a. m. hora del Este. Eso son unos 16.000 millones de millas, o 26.000 millones de kilómetros, de casa. Un día luz es simplemente la distancia que recorre la luz en 24 horas, y hasta ahora ningún objeto fabricado por el ser humano había viajado tan lejos.
El significado práctico es el retraso. Una orden enviada desde una estación terrestre tardará un día entero en llegar a la nave, y la respuesta tardará otro día en volver. Los ingenieros no pueden dirigir la sonda en tiempo real. Envían instrucciones, esperan dos días para la confirmación y planifican el siguiente paso a partir de ahí.
Diseñada para cuatro años, en marcha desde hace 49
La Voyager 1 se lanzó en 1977 en una misión prevista para durar cuatro años. Pasó junto a Júpiter y encontró un anillo fino y dos pequeñas lunas, luego pasó Saturno y catalogó cinco lunas más y un nuevo anillo. Adelantó a la Voyager 2 el 15 de diciembre de 1977 y se convirtió en el primer objeto fabricado por el ser humano en entrar en el espacio interestelar en 2012.
Su energía proviene de generadores de radioisótopos que pierden unos pocos vatios cada año. La mayoría de los instrumentos ya están apagados. La sonda ahora envía datos a 160 bits por segundo, más lento que una conexión telefónica antigua, y solo ha usado su transmisor de banda X desde 1981.
Lo que viene después
Antes del 50.º aniversario de la misión en 2027, el equipo espera apagar más calentadores e instrumentos para mantener viva la nave. Los responsables esperan mantener en funcionamiento el subsistema de rayos cósmicos en la Voyager 2 y los magnetómetros e instrumentos de ondas de plasma en ambas sondas.
Esos instrumentos permitirían a las gemelas funcionar como estaciones meteorológicas en el espacio interestelar, midiendo el plasma, los campos magnéticos y las partículas que atraviesan. Las sondas callarán en algún momento de la década de 2030. Hasta entonces, cada año suma distancia y un poco más de datos desde un lugar al que nada más ha llegado.