Agua bajo el hielo
Un nuevo estudio encuentra que el glaciar Thwaites en la Antártida Occidental podría añadir hasta 30 milímetros al nivel global del mar para 2100. Eso es aproximadamente el doble de lo que sugerían las proyecciones anteriores, y se mantiene incluso sin calentamiento climático adicional. El trabajo se publicó en Nature Communications.
La revisión proviene del agua de mar cálida. El agua oceánica puede llegar varios kilómetros tierra adentro bajo el frente flotante del glaciar, donde el hielo se encuentra con el fondo marino y donde el lecho rocoso se inclina hacia abajo. La mayoría de los modelos de capas de hielo no incluían esa intrusión, por lo que subestimaban la rapidez con que el glaciar puede adelgazar.
Por qué se duplicó la cifra
Thwaites ya pierde más hielo cada año del que añade la nieve. Su frente se asienta sobre un lecho que se profundiza tierra adentro, lo que significa que el retroceso puede acelerarse una vez que la línea de anclaje retrocede. El agua cálida que llega a esa zona derrite el hielo desde abajo y reduce la fricción que mantiene el glaciar en su lugar.
Treinta milímetros suena poco frente a los varios metros de aumento del nivel del mar que un colapso total de la Antártida Occidental podría producir a lo largo de siglos. Pero la diferencia entre uno y tres centímetros para 2100 importa para la planificación costera. Cambia la frecuencia con que se alcanza un nivel de inundación dado durante las mareas altas y las tormentas.
Qué significa para las costas
Las ciudades costeras planifican sus defensas con horizontes de décadas. Los puertos, las plantas de aguas residuales y las carreteras construidas cerca de las líneas de marea alta actuales podrían enfrentar inundaciones más a menudo de lo que suponían los diseños. Una estimación central más alta adelanta esos plazos.
El estudio no pronostica un colapso repentino. Es poco probable que Thwaites desaparezca este siglo. El hallazgo trata sobre las tasas: con qué rapidez pierde masa el glaciar y cuánto de esa pérdida aparece en los mareógrafos antes de 2100.
Las observaciones antárticas siguen siendo escasas. Pocos barcos llegan al mar de Amundsen, y las mediciones satelitales del fondo marino bajo el hielo flotante son indirectas. Por eso las estimaciones siguen cambiando, y por eso cada nuevo estudio oceanográfico tiende a elevar en lugar de reducir la contribución proyectada.