Las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico tropical han alcanzado niveles récord para esta época del año, y las agencias de pronóstico esperan que el patrón de El Niño siga fortaleciéndose durante el invierno.
En la región utilizada para medir el patrón, el agua está 6,1 grados Fahrenheit por encima de lo normal. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) sitúa en un 90% la probabilidad de un evento muy fuerte para el otoño y el invierno, y en un 75% la de que se convierta en el mayor El Niño desde 1950.
La segunda anomalía más grande registrada
Según el índice preferido de la NOAA, que elimina parte de la influencia del calentamiento global, esta temporada se sitúa como la segunda anomalía más grande registrada entre julio y septiembre. Los climatólogos han dejado de discutir la etiqueta.
"Parece apropiado llamarlo super El Niño", dijo Abby Frazier, climatóloga de la Universidad Clark.
Las señales físicas ya son visibles. La temporada de huracanes del Atlántico ha sido históricamente tranquila mientras poderosas tormentas cruzaban el Pacífico, varias de ellas afectando a Hawái. A principios de este año, los satélites de la NASA midieron niveles del mar más altos cerca del ecuador, señal de que el agua cálida estaba expandiendo su volumen.
Animales marinos inusuales, como tiburones ballena, serpientes marinas y tortugas que anidan, se han visto frente a la costa de California más al norte de lo que normalmente permite el agua fría.
Quién carga con el riesgo
UNICEF dijo que su análisis encuentra a más de 347 millones de niños en casi 100 países viviendo en zonas que se espera que se vuelvan más secas o más húmedas debido al patrón. La directora ejecutiva, Catherine Russell, dijo que se espera que El Niño aumente la escasez de agua, la desnutrición y los brotes de enfermedades.
Investigadores del Laboratorio de Impactos Climáticos de la Universidad de Chicago estiman que el calor global añadido podría causar 451.000 muertes en exceso en todo el mundo.
Los efectos van en ambas direcciones. Algunas regiones enfrentan lluvias intensas e inundaciones, otras enfrentan sequía y cosechas perdidas, y ambas presionan los precios de los alimentos y los sistemas eléctricos.
Qué observar
Los pronosticadores seguirán de cerca si los vientos alisios se debilitan más en las próximas semanas, lo que permitiría que más agua cálida se extienda hacia el este. Las agencias de ayuda están preposicionando suministros en regiones vulnerables mientras el patrón aún se está formando, partiendo de la base de que los peores impactos llegarán en la primera mitad del próximo año.