Los astrónomos han encontrado una estrella que pasa más cerca del agujero negro en el centro de nuestra galaxia que cualquier otra estrella conocida. El descubrimiento podría finalmente revelar qué tan rápido gira ese agujero negro.
La estrella, llamada S301, fue rastreada con el instrumento GRAVITY en el Interferómetro del Very Large Telescope en Chile. Una secuencia de imágenes muestra varias estrellas orbitando Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el corazón de la Vía Láctea.
Una estrella en una trayectoria extrema
S301 no solo orbita el agujero negro. Lo roza. Su aproximación más cercana es más ajustada que la de cualquier otra estrella conocida, llevándola profundamente a la región donde la gravedad dobla la luz y deforma el tiempo.
Esa órbita extrema convierte a S301 en una sonda natural. Cuando la estrella pasa junto al agujero negro, su movimiento lleva información sobre la rotación del agujero negro. El efecto es pequeño, pero GRAVITY puede medirlo.
Por qué importa el giro
El giro de un agujero negro es una de sus propiedades más básicas. Registra cómo creció el agujero negro, si se tragó estrellas enteras y cómo se fusionó con otros agujeros negros durante miles de millones de años.
Pero el giro ha permanecido oculto. La mayoría de los agujeros negros están demasiado lejos y son demasiado pequeños en el cielo para medirlos. Sagitario A* es el mejor objetivo que tenemos, y S301 finalmente da a los astrónomos la herramienta que necesitaban.
El giro de Sagitario A* también podría decirnos sobre la historia de la propia Vía Láctea. Un giro rápido sugiere que la galaxia se fusionó con otra hace mucho tiempo. Un giro lento apunta a un pasado más tranquilo.
Qué viene después
El equipo planea rastrear a S301 a través de más de su órbita en los próximos años. Cada paso añadirá datos y ajustará la medición.
Otros instrumentos se unen a la búsqueda. El próximo Extremely Large Telescope, también en Chile, dará a los astrónomos una vista aún más nítida del centro galáctico.
Por ahora, S301 es un recordatorio de que los mayores descubrimientos a menudo comienzan con una sola estrella haciendo algo que ninguna estrella ha hecho antes.