Una forma que casi nunca se repite
Astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble han encontrado un patrón de tormenta decagonal en crecimiento alrededor del polo sur de Saturno, una contraparte más joven del famoso hexágono de seis lados que ha girado en el polo norte del planeta durante más de cuatro décadas. El descubrimiento, publicado esta semana en la revista Science Advances, es la primera onda poligonal de este tipo encontrada en el hemisferio sur del planeta. El hexágono del norte de Saturno fue visto por primera vez en imágenes de los sobrevuelos de la Voyager de la NASA a principios de los años ochenta. La tormenta tiene aproximadamente 30.000 kilómetros de ancho, lo suficientemente ancha como para tragarse la Tierra dos veces, y sus corrientes en chorro se elevan unos 300 kilómetros sobre la cima de las nubes. Los científicos esperaban encontrar una onda similar en el sur, pero décadas de búsqueda no arrojaron nada.
Una nueva característica inquieta
El eje inclinado de Saturno ocultó el polo sur de la Tierra después de 2012. Cuando la región volvió a ser visible en 2023, las imágenes del Hubble de octubre de ese año mostraron un polígono de diez lados débil. La forma se hizo más clara en agosto de 2024, y para 2025 las diez esquinas del decágono estaban completamente desarrolladas, aunque desiguales: tres lados se destacaban claramente, cuatro eran más débiles y tres apenas estaban definidos. A diferencia del hexágono del norte, de aspecto rígido, las esquinas del decágono se desplazan de un lado a otro en un ciclo de unos 32 días. Ese movimiento sugiere que la forma no es una estructura sólida sino una onda atmosférica serpenteante, guiada por la trayectoria curva de una poderosa corriente en chorro. Las simulaciones por computadora indican que la onda puede haberse formado a partir de una perturbación repetida a lo largo del chorro, posiblemente impulsada por un gran vórtice que gira en sentido antihorario al norte.
Un misterio en evolución
Los investigadores, dirigidos por un equipo de la Universidad del País Vasco, dicen que el decágono muestra "un comportamiento dinámico complejo, nunca observado en el hexágono". Si la onda está vinculada a una tormenta que pasa, podría ser una característica de corta duración, a diferencia del hexágono, que ha mantenido su forma durante más de 40 años. En cualquier caso, el descubrimiento brinda a los científicos un raro ejemplo en vivo de cómo se forman las tormentas gigantes en otros mundos.