Cómo funciona el detector
Areg Danagoulian, un físico nuclear del MIT, ha publicado un plan en la revista Nature para detectar armas nucleares escondidas en satélites. La idea se basa en un pequeño satélite llamado CubeSat 9U, aproximadamente del tamaño de una gran caja de zapatos. El CubeSat llevaría un detector sintonizado para captar neutrones.
Los neutrones son la señal clave. Cuando los protones de alta energía en el entorno espacial chocan con material nuclear como el uranio, la colisión libera neutrones en un proceso llamado espalación. Un arma escondida a bordo de un satélite produciría esta lluvia reveladora. "Si detectas esos neutrones, eso en sí mismo puede ser una señal reveladora de que hay una cantidad inusual de uranio en el satélite, y lo más probable es que sea un arma nuclear", dijo Danagoulian.
Por qué importan las armas espaciales
Una explosión nuclear en órbita sería un desastre para la flota de satélites del mundo. Miles de satélites ahora proporcionan navegación, comunicaciones, datos meteorológicos y servicios militares. Una sola detonación podría destruir muchos de ellos a la vez e inundar las órbitas cercanas con radiación. "No solo perderíamos los satélites, perderíamos órbitas enteras durante algunos años", advierten los investigadores.
El Tratado del Espacio Exterior, firmado en 1967, prohíbe colocar armas nucleares en órbita. Pero el tratado no tiene mecanismo de aplicación. Actualmente no existe una forma confiable de verificar si un satélite lanzado por otro país lleva un arma. La propuesta de Danagoulian está diseñada para llenar ese vacío.
Desafíos por delante
El sistema funcionaría maniobrando cerca de un satélite sospechoso. Los cálculos muestran que un CubeSat 9U podría identificar un arma termonuclear desde una distancia de unos cuatro kilómetros en aproximadamente una semana de observación, con una precisión cercana al 99 por ciento. "Puedes falsificar inteligencia, pero no puedes falsificar la física", dijo Danagoulian.
Quedan obstáculos prácticos. Thomas Gonzalez Roberts, un astrodinamicista del Instituto de Tecnología de Georgia, señala que el satélite inspector necesitaría acercarse mucho a su objetivo. En el pasado, los acercamientos dentro de decenas de kilómetros han molestado a los operadores de satélites y han elevado las tensiones diplomáticas. Danagoulian espera que los laboratorios nacionales construyan sobre el trabajo y que los responsables políticos consideren la tecnología como parte de las herramientas oficiales de verificación.