Líneas oscuras en el corazón
Un estudio liderado por el Southwest Research Institute ofrece la primera evidencia de que nitrógeno líquido ha fluido recientemente en la superficie de Plutón. Los investigadores examinaron imágenes de la nave New Horizons de la NASA de Sputnik Planitia, el glaciar de nitrógeno congelado que forma el lóbulo occidental de la región con forma de corazón del planeta enano. El glaciar es más grande que Texas y Oklahoma juntos.
En la parte norte del glaciar, delgadas líneas oscuras separan celdas de convección del tamaño de ciudades. Un nuevo análisis sugiere que esas líneas, y manchas oscuras más amplias, marcan lugares donde un líquido ha mojado ocasionalmente el hielo.
Comparar Plutón con Groenlandia
El equipo, liderado por Alan Stern, investigador principal de New Horizons y vicepresidente asociado del SwRI, comparó las imágenes de la nave con imágenes del satélite Landsat 9 de la NASA de la Tierra. En la capa de hielo de Groenlandia aparecen rasgos oscuros estrechos donde el agua líquida se posa sobre nieve y hielo. Los rasgos de Plutón se ven muy similares, lo que apunta a nitrógeno líquido en lugar de agua.
Las temperaturas de la Tierra son demasiado frías para que el agua líquida se pose en Plutón; a esas temperaturas el hielo de agua se comporta como roca, mientras que el nitrógeno puede fundirse, congelarse y fluir.
Cómo podría fundirse el nitrógeno
El glaciar podría ser lo bastante profundo para que la presión y el calor interno fundan nitrógeno cerca de su base, posiblemente entre 300 metros y 1,4 kilómetros bajo la superficie. Una fractura o un cambio de presión podría luego dejar subir el líquido por las grietas. Otra posibilidad es que la sublimación adelgace lentamente el hielo del norte, debilitando la convección para que el calor se acumule debajo.
Trabajos anteriores de Stern y otros sugirieron flujos líquidos antiguos en Plutón. El nuevo artículo sostiene que el proceso podría estar ocurriendo ahora, o haber ocurrido recientemente, haciendo de las marcas oscuras un tipo de rasgo que cambia con el tiempo. "Plutón nunca deja de sorprendernos", dijeron los investigadores. El estudio aparece en The Planetary Science Journal.