Físicos dicen que han encontrado la evidencia más sólida hasta ahora de un glueball, una partícula hecha enteramente de fuerza. El hallazgo, reportado en Nature, podría responder una pregunta que ha desconcertado a los investigadores durante más de 40 años. Un glueball es extraño porque no contiene materia en absoluto. Está construido puramente de gluones, las partículas que transportan la fuerza nuclear fuerte y mantienen unidos los núcleos atómicos.
Una partícula de fuerza pura
La mayoría de las partículas, como protones y neutrones, están hechas de quarks. Los gluones actúan como pegamento, uniendo quarks dentro de esas partículas. La teoría ha predicho durante mucho tiempo que los gluones también podrían unirse entre sí, formando una partícula sin quarks. Esa partícula es el glueball. Encontrar uno probaría que la fuerza sola puede crear un objeto estable. Durante décadas, las búsquedas no arrojaron nada convincente, porque las señales similares a glueballs son fáciles de confundir con partículas ordinarias.
Cómo los científicos encontraron el candidato
El equipo de investigación examinó datos de colisiones de partículas de alta energía. Buscaron una partícula con una masa específica y una forma específica de desintegrarse. Los datos mostraron un exceso claro de eventos que coincidían con las predicciones teóricas para el glueball más ligero. El equipo comparó la señal contra cada partícula ordinaria conocida que pudiera imitarla. Ninguna coincidió tan bien. El resultado no es una prueba final, pero los investigadores dicen que es la coincidencia más cercana encontrada hasta ahora.
Qué significaría la confirmación
Un glueball confirmado daría a los físicos una nueva herramienta para probar la teoría de las interacciones fuertes, conocida como cromodinámica cuántica. También mostraría cómo las fuerzas más básicas del universo crean estructura. La búsqueda no ha terminado. El equipo quiere repetir el experimento con más datos y mayor precisión. Si la señal sobrevive, el glueball pasará de predicción a hecho, y una larga cacería finalmente terminará. Por ahora, los investigadores dicen que los nuevos datos les dan su mejor visión hasta ahora de una partícula que muchos dudaban que se encontrara alguna vez.