La lluvia de meteoros de las Oriónidas alcanza su pico la noche del 21 de octubre y las primeras horas del 22 de octubre. Es una de las dos lluvias anuales producidas por los restos del cometa Halley, siendo la otra las Eta Acuáridas en mayo.
Polvo del cometa Halley
El cometa Halley pasó por última vez por el sistema solar interior en 1986 y no regresará hasta 2061. Cada paso deja un rastro de polvo y gravilla a lo largo de su órbita. La Tierra cruza ese rastro dos veces al año, y las partículas golpean la atmósfera superior a gran velocidad y se desintegran.
Los meteoros de las Oriónidas son rápidos. Entran en la atmósfera a unos 66 kilómetros por segundo, lo que produce estelas cortas y brillantes en lugar de las bolas de fuego lentas que ofrecen otras lluvias. Una buena parte deja trenes persistentes, breves estelas luminosas que duran uno o dos segundos después de que el meteoro ya se ha ido.
Cuándo mirar
La guía de observación del cielo de la NASA para octubre señala que una Luna brillante oscurecerá algunas de las estelas más tenues este año. La Luna es el principal obstáculo. Las mejores oportunidades llegan en las horas previas al amanecer, después de que se haya puesto la Luna y antes de que el cielo empiece a aclararse.
No se necesita equipo. Busque un lugar lejos de las luces de la calle, deje que sus ojos se adapten durante 15 a 20 minutos y mire hacia arriba en lugar de al teléfono. Los meteoros aparecen por todo el cielo, aunque sus trayectorias se remontan a un punto cerca de Orión, que sale por el este después de la medianoche. Tumbarse sobre una manta es mejor que estar de pie con el cuello estirado.
Lo que aún se puede ver
Bajo un cielo oscuro, las Oriónidas suelen producir entre 10 y 20 meteoros por hora en su pico, y la luz de la Luna reducirá esa cifra. La paciencia importa más que el momento. Media hora de observación suele traer un puñado de estelas claras, y el ocasional meteoro brillante hace que la espera valga la pena.
La lluvia decae rápidamente tras el pico pero sigue activa a bajas tasas hasta principios de noviembre. Más avanzado el mes, el 27 y 28 de octubre, la Luna pasa cerca del cúmulo estelar de las Pléyades en el cielo oriental del anochecer, una pareja visible sin telescopio y más fácil de captar que un meteoro.