Unas 294.000 personas en Nepal viven en zonas de riesgo extremo de inundación, incluidos 108.000 directamente aguas abajo de lagos glaciares que podrían liberar agua sin aviso, según un estudio publicado el jueves en Scientific Reports.
El análisis estaba en gran parte terminado antes de agosto, cuando una losa de roca y hielo se desprendió del Langtang Lirung, un pico cercano a los 24.000 pies, y envió un flujo de escombros unos 120 millas río abajo por el Bhote Koshi y sus afluentes. Las autoridades nepalíes reportan al menos 1.455 muertos, 5.285 personas aún desaparecidas y casi 14.000 rescatadas. En algunas comunidades el agua subió unos 330 pies.
Dónde está la exposición
El equipo cartografió cada río que nace en las cuencas transfronterizas de Nepal a lo largo de las fronteras con el Tíbet y la India, aisló las zonas situadas a menos de 50 kilómetros aguas abajo de lagos glaciares o de las cabeceras de las cuencas, y luego marcó hasta dónde llegaría una subida del agua de 50 metros.
La mayor parte del peligro no está en las montañas sino al pie de ellas. "Hay mucho desarrollo muy cerca del cauce del río en estas zonas potencialmente peligrosas", dijo Scott Watson, de la Universidad de Leeds. Las rutas turísticas y comerciales atrajeron la construcción hacia abajo, y la inversión en energía hidroeléctrica llevó carreteras pavimentadas a las cuencas altas.
Construir en el lugar equivocado
El estudio encontró que la superficie construida a menos de 50 metros verticales de las orillas de los ríos aumentó alrededor de un 46 por ciento entre 2016 y 2023. Una vez que se forma un asentamiento, siguen las escuelas y los centros de salud, y trasladarlo se vuelve política y financieramente doloroso.
Aguas arriba, el peligro está creciendo. A medida que los glaciares retroceden y el permafrost se descongela, se forman miles de lagos glaciares, muchos represados por hielo que puede fallar repentinamente. "El riesgo podría ser incluso mayor" de lo que estima el artículo, dijo Dipesh Chapagain, de la Universidad de las Naciones Unidas, que no participó en el trabajo. El evento de agosto, dijo, estableció un nuevo umbral.
Lo que piden los autores
Sus recomendaciones son poco glamurosas: una zonificación del uso del suelo que mantenga la nueva construcción fuera de los corredores de mayor riesgo, y sistemas de alerta temprana que funcionen en los plazos que estas inundaciones realmente dan a las comunidades, que pueden ser de minutos.
Nepal también está reconstruyendo. Los investigadores sostienen que el gasto en recuperación es el momento de alejar a las personas y la infraestructura de los cauces que ahora han demostrado lo que pueden hacer.