Un receptor del pasado
Los neandertales desaparecieron hace unos 42,000 años, pero una parte de su biología aún funciona en algunas personas hoy. Un nuevo estudio dirigido por científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva muestra que una variante genética heredada de los neandertales aún moldea la estructura muscular y mandibular en los humanos vivos.
Los investigadores examinaron el receptor de la hormona del crecimiento, una proteína que ayuda a controlar cómo el cuerpo responde a la hormona del crecimiento liberada por la glándula pituitaria. Al comparar el ADN humano moderno con genomas neandertales de alta calidad, encontraron que los neandertales portaban una versión distintiva del receptor marcada por dos cambios de aminoácidos que no se encuentran en los africanos de hoy.
La evidencia de laboratorio y de población coinciden
Para probar qué hacen los dos cambios, el equipo diseñó células de ratón cultivadas en laboratorio para producir la versión neandertal del receptor o la versión más común en las personas de hoy. Cuando se expusieron a la hormona del crecimiento, las células con el receptor neandertal crecieron alrededor de un 40% más durante varios días. La mayor parte de esa respuesta más fuerte se remonta a uno de los dos cambios específicos de los neandertales.
La evidencia humana provino de cinco biobancos con datos genéticos y de salud de más de 1.1 millones de adultos. En esos conjuntos de datos, portar la variante derivada de los neandertales se relacionó con aproximadamente 270 a 285 gramos de masa magra adicional y unos 0.3 centímetros de altura adicional. Estos son promedios en grandes grupos, no cambios que serían perceptibles en una sola persona.
'Es raro ver evidencia de laboratorio y de población encajar tan claramente', dijo Philipp Kanis, primer autor del estudio e investigador postdoctoral en el Instituto Max Planck.
Lo que significa hoy
La variante es común en personas con ascendencia europea y asiática y es rara o ausente en el África subsahariana, lo que coincide con el patrón de mestizaje con neandertales. El Dr. Hugo Zeberg, también del Instituto Max Planck, dijo que es fascinante que un cambio genético heredado de los neandertales aún pueda afectar el cuerpo humano hoy.
El estudio aparece en la revista Genetics. Los investigadores dicen que los hallazgos ayudan a explicar la constitución robusta de los neandertales y muestran cómo el mestizaje antiguo continúa influyendo en la biología humana.