Un problema de larga data
Los químicos han encontrado una manera de crear nanocristales a partir de nitruros metálicos, una clase de materiales que había desafiado los intentos anteriores de producción a nanoescala. Investigadores de la Universidad de Chicago y del Laboratorio Nacional de Argonne describieron el método en un estudio publicado en Nature. Los resultados podrían convertir materiales cotidianos utilizados en luces LED, implantes médicos y superconductores en componentes básicos para una nueva generación de dispositivos flexibles e imprimibles. Los nanocristales son cristales microscópicos que se han convertido en una parte central de la ciencia moderna de materiales. Pero los investigadores solo habían logrado crear estas pequeñas estructuras a partir de una gama limitada de materiales. Los nitruros metálicos, valorados por ser duros, estables y útiles en electrónica, resistieron la síntesis convencional de nanocristales.
Casi una docena de nuevos materiales
El método abrió un conjunto mucho más grande de objetivos. "Pudimos demostrar cómo hacer una serie de casi una docena de materiales que no podían sintetizarse con métodos tradicionales", dijo Ruiming Lin, estudiante de posgrado de la Universidad de Chicago y primer autor del estudio. Los cristales son tan pequeños que miles de millones podrían caber en una uña, dijo el equipo, y las imágenes de microscopio electrónico confirmaron los resultados.
Lo que los materiales podrían hacer
Los nitruros metálicos ya impulsan muchas tecnologías. El nitruro de galio se usa ampliamente en iluminación LED y pantallas. El nitruro de titanio aparece en implantes médicos. El nitruro de niobio actúa como superconductor y el nitruro de molibdeno funciona como catalizador. Hasta ahora, estos materiales solo podían usarse en formas rígidas y voluminosas. En forma de nanocristal, podrían imprimirse en superficies flexibles, usarse en nuevos tipos de iluminación o integrarse en dispositivos médicos que se doblan y se mueven con el cuerpo. Los investigadores dicen que la receta brinda a los ingenieros una caja de herramientas mucho más grande para diseñar los dispositivos del futuro.