Un viaje de ida y vuelta de cinco años
Japón lanzó el martes su nave espacial Martian Moons eXploration a bordo de un cohete H3 desde el Centro Espacial de Tanegashima. El despegue se produjo a las 4:41 a. m. hora local. La sonda, construida por JAXA, pesa 4.480 kilogramos al lanzamiento y 2.100 kilogramos en seco.
MMX pasará unos tres años en el sistema marciano. Cartografiará Fobos y Deimos, sobrevolará Deimos y luego descenderá a Fobos para uno o dos aterrizajes de tocar y despegar. Su objetivo es recoger al menos 10 gramos de material superficial. Una cápsula con la muestra debe regresar a la Tierra en 2031.
Dos historias de origen en competencia
Fobos y Deimos son pequeños y oscuros. Una idea sostiene que son asteroides capturados por la gravedad de Marte. La otra sostiene que se formaron a partir de escombros expulsados cuando un gran cuerpo impactó Marte.
Las dos historias dejan huellas químicas diferentes. Los asteroides capturados deberían parecerse al material del cinturón de asteroides exterior, con firmas particulares de agua y materia orgánica. Los escombros de Marte deberían portar la mezcla isotópica del propio planeta. "Al traer muestras de Fobos a casa, esperamos explorar cómo se formaron las lunas marcianas, cómo evolucionó la esfera de Marte y cómo se originaron el agua y los materiales orgánicos que se encuentran en los planetas terrestres", dijo el gerente del proyecto, Kawakatsu Yasuhiro.
Qué podrían decirnos las muestras
Fobos casi no tiene atmósfera, por lo que su superficie registra impactos que Marte ha borrado. El material expulsado de Marte también podría estar en el regolito, dando a los científicos una muestra del planeta sin aterrizar en Marte.
La NASA aportó instrumentos científicos y diez científicos participantes. La misión también prueba tecnología para la futura exploración humana, incluidos el aterrizaje y la toma de muestras en un cuerpo de baja gravedad. Japón ya lo ha hecho antes: Hayabusa2 trajo muestras del asteroide Ryugu en 2020. MMX es más difícil, porque Fobos está en lo profundo de la gravedad de Marte y el viaje de ida y vuelta dura cinco años.
Si el lanzamiento y la travesía van según lo previsto, las primeras muestras de Fobos llegarán en 2031.