Un diente, todo un entorno
Un único diente fósil hallado en el norte de Israel ha dado a los científicos una imagen de un mundo que desapareció hace casi 700.000 años. El molar, junto con fragmentos de colmillo, pertenecía a un elefante de colmillos rectos, Palaeoloxodon antiquus, uno de los mamíferos terrestres más grandes del Pleistoceno.
Los fósiles proceden de Gesher Benot Ya'aqov, el sitio del Puente de las Hijas de Jacob, en el valle del Rift del Jordán, justo al sur del actual valle de Hula.
Herramientas de piedra junto a los huesos
Los restos de elefante se desenterraron junto a hachas de mano y cuchillas talladas en basalto, una roca volcánica. Las herramientas pertenecen a la tradición achelense, una de las tecnologías de herramientas de piedra más antiguas y extendidas de la historia humana, lo que sitúa a los primeros humanos en el mismo lugar que los animales.
La investigación, publicada en Quaternary Science Reviews, fue dirigida por Hannah Farrell, doctoranda de la Universidad de Haifa. El sitio ha sido excavado por el profesor Gonen Sharon, de la Universidad Tel-Hai de Kiryat Shmona, en Galilea, y sus colegas.
Bosques, ríos y humedales
A partir del diente y los sedimentos que lo rodean, el equipo reconstruyó un paisaje sorprendentemente rico de bosques, ríos, humedales y vegetación densa, no el terreno seco que sugiere hoy la región. Para un ramoneador de ese tamaño, tal entorno habría ofrecido agua durante todo el año y forraje abundante.
Los mismos recursos habrían importado a los humanos que dejaron las herramientas. El agua fiable y la cubierta vegetal conforman un corredor, y el valle del Jordán es una de las rutas que las primeras poblaciones usaron para moverse entre África y Eurasia.
El hallazgo añade detalle a un debate más amplio sobre cuánto de los desplazamientos humanos tempranos fue impulsado por el clima y cuánto por el paisaje. Un único sitio bien conservado no puede zanjarlo, pero sí demuestra que este tramo del rift era habitable, y muy utilizado, mucho antes de las edades de hielo que la gente suele imaginar.