Un patrón llamativo
El rover Curiosity de la NASA ha encontrado el mayor parche de fracturas de suelo en forma de polígono que jamás haya visto en Marte. El descubrimiento se produjo en un valle llamado Valle Grande, en las laderas inferiores del Monte Sharp dentro del cráter Gale.
Las fracturas forman un panal de grietas en el suelo. Patrones similares aparecen en la Tierra cuando el barro húmedo se seca y se encoge. Los científicos dicen que las formas también pueden formarse a través de la congelación y descongelación repetidas del suelo.
Pistas de un Marte más húmedo
Las fracturas poligonales son una fuerte pista de que el agua alguna vez dio forma a esta parte de Marte. Los patrones sugieren que el suelo estuvo húmedo hace mucho tiempo y luego se secó bajo un clima cambiante.
Curiosity ha pasado años escalando el Monte Sharp. En el camino, ha encontrado evidencia de lagos antiguos, arroyos y condiciones ambientales cambiantes. El nuevo sitio añade otro capítulo a esa historia.
El equipo dice que el tamaño de los polígonos es inusual. Algunas de las grietas son lo suficientemente grandes como para verse claramente desde la órbita. Eso convierte al sitio en un objetivo útil para comparar los datos del rover con las imágenes de los orbitadores de Marte.
Qué viene después
El equipo del rover planea estudiar los polígonos en detalle durante las próximas semanas. Curiosity tomará imágenes de cerca y usará sus instrumentos para medir la química del suelo agrietado.
"Este es exactamente el tipo de terreno que esperábamos encontrar", dijo un científico de la misión. Los datos podrían ayudar a los investigadores a comprender cuánto tiempo duró el agua líquida en Marte y cuándo el planeta se volvió frío y seco.
Curiosity aterrizó en el cráter Gale en 2012. Fue diseñado para una misión de dos años, pero sigue funcionando más de una década después. Sus hallazgos continúan dando forma a cómo los científicos imaginan la historia temprana de Marte.