Un equipo de la Universidad de Cambridge ha construido un espectrómetro óptico que cuesta unos 10 dólares y mide unos pocos centímetros, lo que abre la posibilidad de realizar pruebas químicas de nivel de laboratorio dentro de un reloj o un parche.
El dispositivo, desarrollado con la empresa derivada GlitterinTech, identifica materiales leyendo cómo interactúa la luz con ellos. En las pruebas nombró alimentos, plásticos y medicamentos con un 100% de precisión, según la universidad. El equipo dice que también puede monitorear la glucosa en sangre, el alcohol y otros marcadores sin extraer sangre.
Una forma diferente de dividir la luz
Los espectrómetros normales dispersan la luz en longitudes de onda con prismas o rejillas, o reconstruyen un espectro con cálculos pesados. Reducir esos diseños suele costar rango, resolución o precisión, por lo que los sensores baratos son buenos para detectar qué es una sustancia pero malos para medir cuánto hay de ella.
El dispositivo de Cambridge, en cambio, aplica una operación matemática llamada convolución directamente a la luz entrante, usando el teorema de convolución para codificar la información espectral. Los investigadores dicen que esto supera a los diseños basados en dispersión, transformada de Fourier y computacionales en varias medidas con el mismo tamaño.
Dónde podría usarse
Tres usos destacan. El primero es el monitoreo de la salud portátil, donde un sensor que no necesita aguja podría cambiar cómo se maneja la diabetes. El segundo es la verificación de alimentos y medicamentos, desde detectar ingredientes adulterados hasta confirmar que una píldora coincide con su etiqueta. El tercero es el control de calidad industrial, donde un lector barato en una línea de producción puede señalar un lote defectuoso antes de que se envíe.
Lo que aún falta
El trabajo está en etapa de prototipo. La precisión en una prueba controlada no es lo mismo que la precisión en una muñeca sudorosa o una cinta transportadora en movimiento, y el equipo no ha publicado resultados de campo. Aun así, una pieza de 10 dólares cambia la economía de la medición: en lugar de enviar muestras a un laboratorio, el laboratorio viaja con la muestra.
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