Investigadores en Alemania han convertido células sanguíneas de un donante de 80 años en células madre neurales cuya edad molecular se lee como menor de 20, revirtiendo más de 60 años de envejecimiento celular en el laboratorio.
Saltarse la etapa pluripotente
El equipo del Hospital Universitario de Bonn y la Universidad de Bonn convirtió precursores inmaduros de glóbulos rojos directamente en células madre neurales, que pueden llegar a formar células cerebrales. Los métodos anteriores primero devuelven una célula a un estado pluripotente y luego la orientan hacia una nueva identidad.
Ir directo cambió el ritmo. "En nuestro enfoque, el rejuvenecimiento ocurrió gradualmente y pudo seguirse durante más de 100 días", dijo el profesor Oliver Brustle, director del Instituto de Neurobiología Reconstructiva. Las células habían perdido aproximadamente 60 años de edad molecular después de 50 días, y el proceso continuó.
Leer el reloj epigenético
Para medir el cambio, los investigadores utilizaron relojes epigenéticos. Estos leen marcas químicas en el ADN que se acumulan con la edad sin cambiar la secuencia genética en sí. Tras la reprogramación, las marcas parecían las de una persona menor de 20 años.
"También sabemos que este rejuvenecimiento epigenético asegura que las células se comporten realmente como células jóvenes", dijo Brustle. Trabajos anteriores del grupo mostraron que las neuronas creadas de esta manera pueden conectarse con neuronas existentes tras ser trasplantadas a cerebros de ratón.
Un modelo, no un tratamiento
El valor por ahora es como sistema experimental. Debido a que el reloj se reinicia lentamente a lo largo de semanas, los científicos pueden probar qué moléculas aceleran o frenan el proceso, y estudiar las vías que lo sustentan.
Eso importa para la neurociencia, donde la edad es el factor de riesgo más fuerte para afecciones como el Alzheimer. El estudio no demuestra que el envejecimiento pueda revertirse en una persona viva, y ninguna terapia está cerca. Lo que ofrece es una forma viable de observar cómo las células rejuvenecen y preguntar por qué.
El trabajo, publicado en la revista Aging Cell, involucró a equipos de Bonn y la Universidad RWTH de Aquisgrán y fue financiado por el programa Horizonte 2020 de la UE, la Fundación Alemana de Investigación y el Ministerio Federal de Investigación, Tecnología y Espacio.