Wasser unter dem Eis
Eine neue Studie kommt zu dem Ergebnis, dass der Thwaites-Gletscher in der Westantarktis bis 2100 bis zu 30 Millimeter zum globalen Meeresspiegel beitragen könnte. Das ist etwa doppelt so viel wie frühere Projektionen nahelegten, und es gilt selbst ohne zusätzliche Klimaerwärmung. Die Arbeit wurde in Nature Communications veröffentlicht.
Die Revision stammt von warmem Meerwasser. Ozeanwasser kann mehrere Kilometer landeinwärts unter die schwimmende Front des Gletschers gelangen, wo das Eis auf den Meeresboden trifft und wo das Grundgestein nach unten abfällt. Die meisten Eisschildmodelle berücksichtigten dieses Eindringen nicht und unterschätzten daher, wie schnell der Gletscher ausdünnen kann.
Warum sich die Zahl verdoppelte
Thwaites verliert bereits jedes Jahr mehr Eis, als Schneefall hinzufügt. Seine Front liegt auf einem Bett, das landeinwärts tiefer wird, was bedeutet, dass sich der Rückzug beschleunigen kann, sobald sich die Grundlinie zurückbewegt. Warmes Wasser, das diese Zone erreicht, schmilzt das Eis von unten und verringert die Reibung, die den Gletscher an Ort und Stelle hält.
Dreißig Millimeter klingen wenig im Vergleich zu den mehreren Metern Meeresspiegelanstieg, die ein vollständiger Zusammenbruch der Westantarktis über Jahrhunderte erzeugen könnte. Doch der Unterschied zwischen einem und drei Zentimetern bis 2100 ist für die Küstenplanung von Bedeutung. Er verändert, wie oft ein bestimmtes Hochwasserniveau bei Flut und Stürmen erreicht wird.
Was das für Küsten bedeutet
Küstenstädte planen Schutzmaßnahmen über Jahrzehnte. Häfen, Kläranlagen und Straßen, die nahe den heutigen Hochwasserlinien gebaut werden, könnten häufiger überflutet werden, als die Planungen annahmen. Eine höhere zentrale Schätzung verschiebt diese Zeitpläne nach vorn.
Die Studie sagt keinen plötzlichen Zusammenbruch voraus. Thwaites wird in diesem Jahrhundert wahrscheinlich nicht verschwinden. Der Befund betrifft die Raten: wie schnell der Gletscher Masse verliert und wie viel dieses Verlusts vor 2100 in Pegeln sichtbar wird.
Die Beobachtungen in der Antarktis bleiben dünn. Wenige Schiffe erreichen die Amundsensee, und Satellitenmessungen des Meeresbodens unter schwimmendem Eis sind indirekt. Deshalb verschieben sich die Schätzungen immer wieder, und deshalb hebt jede neue Ozeanvermessung den prognostizierten Beitrag eher an als ihn zu senken.