Dunkle Linien auf dem Herzen
Eine Studie des Southwest Research Institute liefert den ersten Hinweis, dass flüssiger Stickstoff kürzlich über Plutos Oberfläche geflossen ist. Forscher untersuchten Bilder der NASA-Sonde New Horizons von Sputnik Planitia, dem gefrorenen Stickstoffgletscher, der den westlichen Lappen der herzförmigen Region des Zwergplaneten bildet. Der Gletscher ist größer als Texas und Oklahoma zusammen.
Im nördlichen Teil trennen dünne dunkle Linien stadtgroße Konvektionszellen. Neue Analysen legen nahe, dass diese Linien und breitere dunkle Flecken Stellen markieren, an denen eine Flüssigkeit das Eis gelegentlich benetzt hat.
Vergleich zwischen Pluto und Grönland
Das Team um Alan Stern, leitender New-Horizons-Forscher und Vizepräsident am SwRI, verglich die Sondenbilder mit Landsat-9-Aufnahmen der Erde. Auf dem grönländischen Eisschild erscheinen schmale dunkle Strukturen, wo flüssiges Wasser auf Schnee und Eis liegt. Die Pluto-Strukturen sehen ähnlich aus, was auf flüssigen Stickstoff statt Wasser hindeutet.
Erdoberflächentemperaturen sind ohnehin viel zu kalt, als dass flüssiges Wasser auf Pluto liegen könnte; dort verhält sich Wassereis wie Gestein, während Stickstoff schmelzen, gefrieren und fließen kann.
Wie Stickstoff schmelzen könnte
Der Gletscher könnte tief genug sein, dass Druck und innere Wärme Stickstoff nahe seiner Basis schmelzen – möglicherweise in 300 Metern bis 1,4 Kilometern Tiefe. Ein Riss oder Druckwechsel könnte Flüssigkeit durch Spalten aufsteigen lassen. Möglich ist auch, dass Sublimation das nördliche Eis langsam ausdünnt, Konvektion schwächt und Wärme darunter staut.
Frühere Arbeiten von Stern und anderen deuteten auf alte Flüssigkeitsströme auf Pluto hin. Die neue Arbeit argumentiert, der Prozess könne jetzt oder kürzlich ablaufen, was die dunklen Markierungen zu zeitlich veränderlichen Strukturen macht. „Pluto hört nie auf, uns zu überraschen“, so die Forscher. Die Studie erscheint im The Planetary Science Journal.