Zwanzig Jahre, 28.000 Erwachsene
Die Forscher stützten sich auf die Health and Retirement Study und begleiteten 28.512 in der Gemeinde lebende Erwachsene im Alter von 50 bis 89 Jahren, die zu Beginn keine Demenz hatten. Das Durchschnittsalter lag bei 59,8 Jahren, die Nachbeobachtung dauerte im Schnitt 10,5 Jahre, und die Daten reichten von 2000 bis 2020. In diesem Zeitraum entwickelten 3.773 Teilnehmer eine Demenz, also 13,2 Prozent, und 7.887 starben ohne Demenzdiagnose.
Die Hitzebelastung wurde mit dem täglichen Hitzeindex gemessen, der Temperatur und Luftfeuchtigkeit kombiniert und für jeden Zensusbezirk aus einem Klimadatensatz mit 4 km Auflösung geschätzt wurde. Die Tage wurden in zwei Kategorien des National Weather Service eingeteilt: Extreme Caution bei 90 bis 102 °F und Danger und höher bei 103 °F oder mehr. Die Teilnehmer hatten im Schnitt 5,8 Danger-plus-Tage pro Jahr. Die Exposition wurde über die vorangegangenen fünf Jahre gezählt und bei jeder Erhebungswelle neu berechnet.
Das Risiko steigt am oberen Ende der Hitzeskala
Mildere Hitzetage zeigten bei keinem Expositionsniveau einen statistisch erkennbaren Zusammenhang mit Demenz. Die höchste Kategorie schon. Verglichen mit Menschen, die 0,2 oder weniger Danger-plus-Tage pro Jahr hatten, wiesen jene mit 0,4 bis 1,8 Tagen ein um 14 Prozent höheres Demenzrisiko auf, und jene mit 7,2 oder mehr Tagen ein um 23 Prozent höheres Risiko. Das mittlere Band zeigte keinen Anstieg, sodass die Dosis-Wirkungs-Kurve keine saubere Gerade ist.
Keine der beiden Hitzekategorien war in der Hauptanalyse mit Sterblichkeit verbunden. Die Autoren argumentieren, dass ein kumulatives Maß über fünf Jahre etwas anderes erfasst als die kurzen Hitzespitzen, die Hitzetote verursachen, und möglicherweise langsamere Schäden statt akuter Krisen widerspiegelt.
Wo man lebt, ist wichtig
Der Zusammenhang war in benachteiligten Vierteln deutlich stärker. Bei Menschen mit den meisten Danger-plus-Tagen war das vorhergesagte Demenzrisiko in den sozial am stärksten benachteiligten Gebieten um 40 Prozent höher, gegenüber 11 Prozent in weniger benachteiligten.
Auch der Zugang zu Kühlung spielte eine Rolle. In Vierteln mit geschätzt geringerer zentraler Klimatisierung war das vorhergesagte Risiko für die am stärksten exponierte Gruppe um 36 Prozent höher, verglichen mit 13 Prozent dort, wo Kühlung verbreiteter war. Die Autoren von der University of Southern California sagen, die Präventionsplanung sollte lokale Hitzebelastung als veränderbaren Risikofaktor behandeln und Gemeinden mit geringerer Fähigkeit, kühl zu bleiben, gezielt angehen.