Otte måneders observationer
Den interstellare komet 3I/ATLAS blev observeret med James Webb-rumteleskopets NIRSpec-instrument på tre datoer: 6. august 2025, 22. december 2025 og 1. april 2026. De tre punkter spænder over omkring otte måneder omkring dens nærmeste passage af Solen den 29. oktober 2025.
Alle tre spektre viser et stærkt absorptionsmærke fra vandis sammen med gas udsendt af vand, kuldioxid og kulmonoxid, efterhånden som kometen blev varmet op og afgav materiale. Det, der mangler, er mere sigende. Svagere ismærker, der normalt optræder i kometer fra vores eget solsystem, var svage eller fraværende.
Bittesmå korn, tungt støv
Silvia Protopapa fra Southwest Research Institute og hendes kolleger modellerede dataene. Den bedste forklaring, skriver de i Astrophysical Journal Letters, er korn mindre end få mikrometer, hvor hvert enkelt er en blanding af vandis og ildfast, stenet materiale.
Kornene er omtrent samme størrelse som dem i solsystemets kometer. Det, der adskiller dem, er, hvor meget støv der er blandet ind i isen. Spektret fra april 2026 antyder også en anden population af større korn i mikrometerskala, som er rigere på is.
Michael Kelley fra University of Maryland sagde, at holdet endnu ikke kan afgøre, om ændringerne over tid skyldes, at Solen opvarmer kornene forskelligt ved hver observation, eller frisk materiale, der blotlægges, efterhånden som komets overflade eroderer nær Solen.
En fælles opskrift på is
Forskerne sammenlignede 3I/ATLAS med kometer og med flere klasser af iskolde legemer hinsides Neptun. Dens spektrum ligger tæt på spektret for en gruppe fjerne iskolde verdener, som også viser kuldioxidis og organiske stoffer.
Implikationen er, at iskolde planetesimaler, der dannes omkring forskellige stjerner, kan dele et kontinuum af kornegenskaber, fra næsten ren is til is stærkt blandet med støv, med denne gæst nær den støvede ende. Hvis det holder, kan den fysiske form af vandis være fastlagt tidligt i planetdannende skiver og delvist bevaret i de legemer, der vokser der. Holdet kalder det bevis for, at planeternes råmateriale er mere universelt, end solsystemets egne kometer antyder.