Tre blik på en gæst
Et hold ledet af Southwest Research Institute rettede James Webb-rumteleskopet mod den interstellare komet 3I/ATLAS på tre datoer: 6. august 2025, 22. december 2025 og 1. april 2026. Observationerne omkranser komets nærmeste passage af solen den 29. oktober 2025 og giver holdet en registrering af dens is før og efter den største opvarmning.
3I/ATLAS er kun det tredje objekt, der er bekræftet ankommet udefra solsystemet. Det blev først rapporteret af ATLAS-undersøgelsesteleskopet i Chile, hvilket er grunden til navnet.
Et stærkt bånd, to manglende
Vandis efterlader et dybt absorptionsbånd nær 3 mikrometer i infrarødt lys plus to svagere bånd nær 1,5 og 2,0 mikrometer. I 3I/ATLAS er 3-mikrometerbåndet stærkt, og Webb påviste også gasemission fra vand, kuldioxid og kulmonoxid. De to svagere bånd var svage eller fraværende, hvilket er usædvanligt.
Hos de fleste iskometer optræder alle tre. Holdets forklaring er kornstruktur: isen i 3I/ATLAS sidder i aggregater omkring en mikrometer på tværs, og disse korn er blandet med støv. Lys, der passerer gennem dem, spredes, før det kan danne de renere, tyndere bånd, så isen skjuler sig inde i støvet i stedet for at give sig til kende.
Et match med frosne verdener langt ude
Det støvede fingeraftryk ligner det, astronomer ser på frosne legemer hinsides Neptun, hvor isen menes at spænde fra næsten ren til stærkt støvholdig. Hvis det samme spænd findes omkring andre stjerner, kan råmaterialet til at bygge planeter dannes på lignende måde i forskellige systemer, startende tidligt i den planetdannende skive og overlevende inde i de iskolde legemer, der dannes der.
Målinger rapporteret sammen med undersøgelsen fandt også høje deuteriumniveauer, et tegn på is, der blev dannet under meget kolde, metal-fattige forhold for milliarder af år siden. Holdet beskriver kometen som en prøve af planetfrø-is leveret fra et andet stjernesystem og bemærker, at observationerne ikke kunne have været gjort fra jorden, fordi de relevante infrarøde bånd blokeres af atmosfæren.