Strømmen er ved at slippe op
Voyager 2 er ved at løbe tør for strøm, og NASA-ingeniører har fundet en måde at holde den i live. Rumsonden er afhængig af varme fra henfaldende plutonium til at generere elektricitet. Den strømkilde aftager lidt hvert år, hvilket tvinger missionsledere til at træffe svære valg.
Tidligere i år besluttede ingeniører at slukke for et af sondens videnskabelige instrumenter. Manøvren frigør elektricitet til de varmeapparater, der holder rumsonden i funktion i det kolde dybe rum. Uden varmeapparaterne ville brændstofledningerne fryse, og missionen ville slutte.
Voyager 2 blev opsendt i 1977 og har fløjet i næsten 50 år. Den fløj forbi Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun, før den forlod solsystemet. I dag rejser den gennem det interstellare rum, regionen uden for Solens indflydelse.
En manøvre uden plads til fejl
Det strømbesparende skridt krævede, at rumsonden selv lukkede ned og genstartede systemer. Fordi Voyager 2 er mere end 20 milliarder kilometer væk, tager radiosignaler mere end 19 timer hver vej. Ingeniører kunne ikke styre manøvren i realtid.
De kaldte proceduren "Big Bang", fordi en fejl reelt ville afslutte missionen. Efter dage med stilhed ringede Voyager 2 hjem. Manøvren virkede, og sonden forventes nu at fortsætte med at fungere i mindst endnu et år.
Holdet fejrede succesen, men forblev forsigtigt. Rumsonder så gamle har ingen reservedele, og enhver ny procedure medfører risiko. Ingeniører sagde, at de vil overvåge sonden nøje i de kommende måneder.
Hvad der kommer nu
Voyager 1, tvillingesonden, er i dårligere stand. Den er ved at løbe endnu lavere på strøm og kan snart blive nødt til at slukke for yderligere instrumenter. Ingeniører studerer lignende tricks for at forlænge dens levetid.
De to sonder er rejst længere end nogen menneskeskabte genstande i historien. De er de eneste rumsonder, der direkte udforsker det interstellare rum. Hvert ekstra år med data er en gave, siger forskere, fordi missionerne ikke kan erstattes.
NASA har allerede planlagt de næste skridt. Hvis Voyager 2 holder, kan missionen nå 50-årsmærket i 2027. De data, den sender tilbage, hjælper forskere med at forstå kanten af solsystemet og rummet udenfor.