Formørkelsen, seks år senere
I slutningen af 2019 og begyndelsen af 2020 faldt Betelgeuse, den klare røde stjerne på Orions skulder, til størrelsesklasse 1,614, dens svageste niveau i mere end et århundredes registreringer. Begivenheden blev kendt som den store formørkelse. En støvsky udsendt af stjernen, som delvist slører den, er den accepterede forklaring på faldet i synligt lys.
Spørgsmålet siden da har været, hvad der skete med atmosfæren selv. Nye radioobservationer med US National Science Foundations Karl G. Jansky Very Large Array og Atacama Large Millimeter/submillimeter Array giver et svar: den er stort set kommet sig.
Temperaturmålinger, før og nu
Forskerne målte strålingstemperaturer i forskellige afstande fra stjernens centrum. Ved omkring 2,7 gange stjerneradius fandt de cirka 3.500 kelvin. Ved VLA-frekvenserne er den værdi steget fra de usædvanligt lave niveauer registreret i 2019, før formørkelsen. Atmosfæren har genvundet meget af den struktur, den mistede.
De sammenlignede også de nye kort med tidligere målinger ved millimeterbølgelængder. Nogle af de ældre aflæsninger, taget med ALMA, ligger stadig under den tendens, som nyere data definerer, hvilket kan pege på et vedvarende temperaturfald i den indre atmosfære. Forfatterne er forsigtige: med begrænsede observationstidspunkter kan de endnu ikke bevise den forbindelse.
En ledsager, der efterlader en kølvandsstribe
Kortene viser også, at Betelgeuses omrids ændrer sig. Når Siwarha, den nyligt identificerede ledsager, burde være længere fra stjernen langs vores synslinje, virker skiven mere aflang. Når ledsageren burde være foran eller bag stjernen, ser skiven rundere ud. Mønstret passer med en lille varm stjerne, der pløjer gennem den ydre atmosfære i en afstand på kun omkring to gange Betelgeuses radius.
Hovedforfatter Lynn Matthews sammenlignede det med en jetbåd, der farer hen over en sø og efterlader kølvand. Siwarha er for svag til at ses direkte ved radiobølgelængder, så dens tilstedeværelse udledes af den form, den skærer.
Resultatet, der er offentliggjort i Astronomical Journal, har betydning ud over én berømt stjerne. Røde superkæmper udstøder en stor del af deres masse gennem udstrakte, svagt bundne atmosfærer, og en nær ledsager kan forme den udstrømning på måder, som modellerne ikke har medtaget. Flere observationer hen over kredsløbet er næste skridt.