Et mærke, ingen maskine har passeret
Voyager 1 vil være en lysdag fra Jorden den 18. november kl. 5.16 østlig tid. Det er omkring 16 mia. miles eller 26 mia. kilometer fra hjemmet. En lysdag er ganske enkelt den afstand, lyset tilbagelægger på 24 timer, og indtil nu er intet menneskeskabt objekt nået så langt.
Den praktiske betydning er forsinkelse. En kommando sendt fra en jordstation vil tage en hel dag om at nå rumfartøjet, og svaret vil tage endnu en dag om at komme tilbage. Ingeniørerne kan ikke styre sonden i realtid. De sender instruktioner, venter to dage på bekræftelse og planlægger det næste skridt derfra.
Bygget til fire år, kørende i 49
Voyager 1 blev opsendt i 1977 på en mission planlagt til at vare fire år. Den fløj forbi Jupiter og fandt en tynd ring og to små måner, passerede derefter Saturn og katalogiserede fem måner mere og en ny ring. Den overhalede Voyager 2 den 15. december 1977 og blev det første menneskeskabte objekt, der trådte ind i interstellar rum i 2012.
Dens strøm kommer fra radioisotopgeneratorer, der mister nogle få watt hvert år. De fleste instrumenter er allerede slukket. Sonden sender nu data med 160 bit per sekund, langsommere end en tidlig opkaldsforbindelse, og den har kun brugt sin X-båndsender siden 1981.
Hvad der kommer nu
Før missionens 50-års jubilæum i 2027 forventer teamet at slukke flere varmeapparater og instrumenter for at holde rumfartøjet i live. Ledere håber at holde undersystemet for kosmisk stråling kørende på Voyager 2 og magnetometrene og plasma-bølgeinstrumenterne på begge sonder.
Disse instrumenter ville lade tvillingerne fungere som vejrstationer i det interstellare rum og måle plasma, magnetfelter og partikler, de passerer. Sonderne vil tie stille engang i 2030'erne. Indtil da tilføjer hvert år afstand og lidt mere data fra et sted, intet andet har nået.