Et lyst objekt uden for Pluto
Astronomer, der arbejder med NSF-DOE Vera C. Rubin-observatoriet i Chile, har fundet et stort, lyst objekt i det ydre solsystem, som kan være en ny dværgplanet. Objektet har den foreløbige betegnelse 2026 ED138 og ligger uden for Plutos bane på en skrå bane omkring solen. Den Internationale Astronomiske Unions Minor Planet Center offentliggjorde fundet.
Skøn anslår dens diameter til mellem 600 og 1.500 kilometer. Det er bredt nok til, at tyngdekraften har trukket den til en nogenlunde rund form, hvilket er den vigtigste test, der adskiller en dværgplanet fra en almindelig asteroide.
Hvordan den har været skjult så længe
Objektet blev fundet i Rubin-data indsamlet mellem 4. marts og 11. juli 2026 af Matthew Holman fra Center for Astrophysics ved Harvard og Smithsonian, som arbejder med observatoriets software til at opdage fjerne, bevægelige objekter. Forskerne måtte finde den svage prik i et tæt felt af stjerner, hvilket er en af grundene til, at den ikke blev set tidligere. Rubins spejl på 8,4 meter og dets meget store digitale kamera gør den slags søgning mulig.
Opdagelsen kom i optakten til Legacy Survey of Space and Time, det tiårige himmelkortlægningsprojekt, som observatoriet er bygget til. Den undersøgelse forventes at finde mange flere fjerne objekter, herunder nogle langt større end dem, der hidtil er katalogiseret.
Hvad en bekræftelse ville kræve
Hvis den bekræftes, vil 2026 ED138 rangere blandt de største objekter fundet i det trans-neptunske område. Kun en håndfuld verdener tælles officielt som dværgplaneter: Pluto, Ceres, Eris, Haumea og Makemake. Flere andre kandidater undersøges stadig.
Bekræftelse kræver mere end størrelsesestimater. Astronomerne har brug for en præcis bane, en god måling af lysstyrken og bevis for, at objektet er i hydrostatisk ligevægt. Rubin vil fortsætte med at følge objektet, og andre teleskoper vil blive bedt om at måle dets farve og overfladeegenskaber.
Det ydre solsystem bliver ved med at producere overraskelser som denne. Hvert nyt stort objekt tilføjer et datapunkt til modellerne for, hvordan planeterne blev dannet, og hvordan den tidlige skive af is og sten blev spredt udad. Foreløbig er 2026 ED138 en kandidat, ikke et medlem af klubben, men det er en af de stærkeste kandidater fundet i årevis.