Astronomer ved hjælp af James Webb-rumteleskopet har direkte afbildet en tredje planet i Beta Pictoris-systemet, hvilket markerer en milepæl i exoplanetforskning og giver et hidtil uset indblik i et ungt solsystem, der stadig er under dannelse.
Tredje planet slutter sig til familien
Den nyopdagede exoplanet, betegnet Beta Pictoris d, slutter sig til to tidligere kendte gasgiganter, der kredser om stjernen Beta Pictoris, cirka 63 lysår fra Jorden. Systemet er relativt ungt, omkring 20 millioner år gammelt, hvilket gør det til et naturligt laboratorium for at studere planetdannelse i realtid. Det direkte billede – fanget af Webbs koronagrafinstrument, som blokerer stjernens lys for at afsløre svagere kredsende objekter – viser planeten som et tydeligt lyspunkt.
Et sjældent direkte kig
De fleste exoplaneter opdages indirekte gennem transitfotometri eller radialhastighedsmålinger. Direkte billeddannelse er langt mere udfordrende, fordi planeter går tabt i blændet fra deres værtsstjerner. Beta Pictoris d blev opdaget gennem denne metode, hvilket giver forskere mulighed for at analysere dens atmosfæriske sammensætning ved at studere spektret af lys, der reflekteres fra planeten. Tidlige data tyder på, at planeten er en gasgigant flere gange Jupiters masse med en varm, skyet atmosfære.
Vindue til planetarisk evolution
Fordi Beta Pictoris-systemet stadig er ungt i astronomisk målestok, giver studiet af dets planeter spor om, hvordan vores eget solsystem kan have udviklet sig. Systemet indeholder også en fremtrædende affaldsskive af støv og gas – rester fra planetdannelsesprocessen. At forstå, hvordan Beta Pictoris d interagerer med denne skive, kan hjælpe med at forfine modeller for planetarisk migration og orbital evolution.