Havoverfladetemperaturerne i det tropiske Stillehav er steget til rekordniveauer for denne tid af året, og prognosemyndigheder forventer, at El Niño-mønstret fortsætter med at styrkes gennem vinteren.
I det område, der bruges til at måle mønstret, er vandet 6,1 grader Fahrenheit over det normale. National Oceanic and Atmospheric Administration vurderer sandsynligheden for en meget stærk begivenhed til 90 % for efterår og vinter og 75 % for, at den bliver den største El Niño siden 1950.
Den næststørste afvigelse nogensinde
Efter NOAAs foretrukne indeks, som fjerner noget af indflydelsen fra den globale opvarmning, rangerer denne sæson som den næststørste afvigelse fra juli til september nogensinde. Klimatologer er holdt op med at diskutere betegnelsen.
"Det føles passende at kalde det en super-El Niño," sagde Abby Frazier, klimatolog ved Clark University.
De fysiske tegn er allerede synlige. Atlanterhavets orkansæson har været historisk rolig, mens kraftige storme krydsede Stillehavet, flere af dem med virkning på Hawaii. Tidligere på året målte NASA-satellitter højere havniveauer nær ækvator, et tegn på, at varmt vand udvidede sig i volumen.
Usædvanlige havdyr, herunder hvalhajer, havslanger og ynglende skildpadder, er blevet set ud for Californiens kyst længere nordpå, end koldt vand normalt tillader.
Hvem bærer risikoen
UNICEF sagde, at dets analyse viser, at mere end 347 millioner børn i næsten 100 lande lever i områder, der forventes at blive tørrere eller vådere på grund af mønstret. Direktør Catherine Russell sagde, at El Niño forventes at øge vandmangel, underernæring og sygdomsudbrud.
Forskere ved University of Chicagos Climate Impacts Lab anslår, at den ekstra globale varme kan forårsage 451.000 overdødeligheder på verdensplan.
Virkningerne går i begge retninger. Nogle regioner står over for intenst regn og oversvømmelser, andre over for tørke og mislykkede høster, og begge belaster fødevarepriser og elsystemer.
Hvad man skal holde øje med
Prognosemagere vil følge, om passatvindene svækkes yderligere i de kommende uger, hvilket ville lade mere varmt vand sprede sig østpå. Hjælpeorganisationer forudplacerer forsyninger i udsatte regioner, mens mønstret stadig opbygges, ud fra antagelsen om, at de værste virkninger kommer i første halvdel af næste år.