Astronomer har fundet en stjerne, der passerer tættere på det sorte hul i centrum af vores galakse end nogen kendt stjerne før. Opdagelsen kan endelig afsløre, hvor hurtigt det sorte hul roterer.
Stjernen, kaldet S301, blev sporet med GRAVITY-instrumentet på Very Large Telescope Interferometer i Chile. En sekvens af billeder viser flere stjerner, der kredser om Sagittarius A*, det supermassive sorte hul i hjertet af Mælkevejen.
En stjerne på en ekstrem bane
S301 kredser ikke bare om det sorte hul. Den strejfer det. Stjernens nærmeste passage er tættere end nogen anden kendt stjerne, hvilket bringer den dybt ind i regionen, hvor tyngdekraften bøjer lys og forvrider tid.
Den ekstreme bane gør S301 til en naturlig sonde. Når stjernen svinger forbi det sorte hul, bærer dens bevægelse information om det sorte huls rotation. Effekten er lille, men GRAVITY kan måle den.
Hvorfor spin betyder noget
Et sort huls spin er en af dets mest grundlæggende egenskaber. Det registrerer, hvordan det sorte hul voksede, om det slugte stjerner hele, og hvordan det fusionerede med andre sorte huller over milliarder af år.
Men spin har forblevet skjult. De fleste sorte huller er for langt væk og for små på himlen til at måle. Sagittarius A* er det bedste mål, vi har, og S301 giver endelig astronomerne det værktøj, de havde brug for.
Spinnet af Sagittarius A* kunne også fortælle os om Mælkevejens egen historie. Et hurtigt spin tyder på, at galaksen fusionerede med en anden galakse for længe siden. Et langsomt spin peger på en roligere fortid.
Hvad der kommer nu
Teamet planlægger at følge S301 gennem mere af dens bane i de kommende år. Hver passage vil tilføje data og stramme målingen.
Andre instrumenter slutter sig til jagten. Det kommende Extremely Large Telescope, også i Chile, vil give astronomerne et endnu skarpere billede af det galaktiske centrum.
For nu er S301 en påmindelse om, at de største opdagelser ofte starter med en enkelt stjerne, der gør noget, ingen stjerne har gjort før.