Lonnie Bunch III vil forlade sin post som sekretær for Smithsonian Institution ved udgangen af året, meddelte han tirsdag, hvilket afslutter en periode, der placerede ham i centrum af en politisk kamp om, hvordan Amerika fortæller sin egen historie.
Bunch, 73, er den 14. sekretær for Smithsonian og den første sorte person og den første historiker til at lede det. Han har arbejdet på institutionen i 38 år og har fungeret som dens øverste embedsmand siden 2019.
En historiker i en politisk storm
Før han ledede hele institutionen, var Bunch grundlæggende direktør for National Museum of African American History and Culture, som åbnede på National Mall i 2016.
I en udtalelse sagde Bunch, at han forlader med blandede følelser og oprigtig taknemmelighed. Han kaldte Smithsonian en af sit livs store kærligheder og sagde, at han har enorm tillid til de mennesker, der vil føre institutionen videre.
Pres fra Det Hvide Hus
Meddelelsen kommer efter måneders eskalerende kritik fra Trump-administrationen. Det Hvide Hus har presset på for ændringer på Smithsonian, herunder en bekendtgørelse i marts, der opfordrede til at fjerne det, den beskrev som upassende ideologi fra institutionens museer og programmer.
Administrationsembedsmænd sendte også et brev den 28. august, der advarede om, at føderale agenturer kan stoppe med at arbejde med Smithsonian, medmindre dets ledelse ændres. Brevet citerede en rapport, der beskyldte institutionen for at bevæge sig mod det, den kaldte ekstrem politisk aktivisme.
Bunch sagde i interviews, at hans pensionering ikke var relateret til det pres.
Hvad sker der nu
Smithsonians Board of Regents vil lede søgen efter en ny sekretær, en proces, der sandsynligvis vil forny debatten om institutionens retning.
Senator Alex Padilla fra Californien, hvis udvalg fører tilsyn med Smithsonian-anliggender, sagde, at institutionens uafhængighed skal forsvares. Han sagde, at han forventer, at Regents og Kongressen sørger for, at Bunchs arbejde ikke bliver gjort om.
Smithsonian driver 21 museer og National Zoo og modtager føderal finansiering hvert år, hvilket giver Det Hvide Hus og Kongressen indflydelse på dets operationer.