Sådan fungerer detektoren
Areg Danagoulian, en kernefysiker ved MIT, har offentliggjort en plan i tidsskriftet Nature for at opdage atomvåben gemt på satellitter. Ideen er bygget omkring en lille satellit kaldet en 9U CubeSat, omtrent på størrelse med en stor skoboks. CubeSat'en ville bære en detektor indstillet til at fange neutroner.
Neutroner er nøglesignalet. Når højenergiprotoner i rummiljøet kolliderer med nukleart materiale som uran, slår kollisionen neutroner løs i en proces kaldet spallation. Et våben gemt om bord på en satellit ville producere denne afslørende spray. "Hvis du opdager disse neutroner, kan det i sig selv være et tegn på, at der er en usædvanlig mængde uran på satellitten, og det er højst sandsynligt et atomvåben," sagde Danagoulian.
Hvorfor rumvåben betyder noget
En atomeksplosion i kredsløb ville være en katastrofe for verdens satellitflåde. Tusindvis af satellitter leverer nu navigation, kommunikation, vejrdata og militære tjenester. En enkelt detonation kunne ødelægge mange af dem på én gang og oversvømme nærliggende kredsløb med stråling. "Vi ville ikke kun miste satellitterne, vi ville miste hele kredsløb i et par år," advarer forskere.
Rumtraktaten, underskrevet i 1967, forbyder at placere atomvåben i kredsløb. Men traktaten har ingen håndhævelsesmekanisme. Der findes i øjeblikket ingen pålidelig måde at kontrollere, om en satellit opsendt af et andet land bærer et våben. Danagoulians forslag er designet til at udfylde det hul.
Udfordringer forude
Systemet ville fungere ved at manøvrere tæt på en mistænkelig satellit. Beregninger viser, at en 9U CubeSat kunne identificere et termonukleart våben fra en afstand på omkring fire kilometer på cirka en uges observation, med en nøjagtighed på næsten 99 procent. "Du kan forfalske intelligens, men du kan ikke forfalske fysik," sagde Danagoulian.
Praktiske forhindringer er tilbage. Thomas Gonzalez Roberts, en astrodynamiker ved Georgia Tech, bemærker, at inspektionssatellitten skulle komme meget tæt på sit mål. Tidligere har tilnærmelser inden for titusinder af kilometer irriteret satellitoperatører og skabt diplomatiske spændinger. Danagoulian håber, at nationale laboratorier vil bygge videre på arbejdet, og at politiske beslutningstagere vil overveje teknologien som en del af officielle verifikationsværktøjer.