Mørke linjer på hjertet
En undersøgelse ledet af Southwest Research Institute giver det første bevis på, at flydende nitrogen for nylig har strømmet hen over Plutos overflade. Forskerne undersøgte billeder indsamlet af NASA's New Horizons-rumfartøj af Sputnik Planitia, den frosne nitrogengletsjer, der udgør den vestlige lap af dværgplanetens hjerteformede område. Gletsjeren er større end Texas og Oklahoma tilsammen.
I den nordlige del af gletsjeren adskiller tynde mørke linjer bystore konvektionsceller. Ny analyse tyder på, at disse linjer og bredere mørke pletter markerer steder, hvor en væske lejlighedsvis har fugtet isen.
Sammenligning af Pluto med Grønland
Teamet, ledet af Alan Stern, New Horizons' hovedforsker og associeret vicepræsident ved SwRI, sammenlignede rumfartøjets billeder med NASA's Landsat 9-billeder af Jorden. På Grønlands indlandsis viser smalle mørke træk sig, hvor flydende vand ligger på sne og is. Pluto-trækkene ser stort set ens ud, hvilket peger på flydende nitrogen snarere end vand.
Jordens overfladetemperaturer er alligevel alt for kolde til, at flydende vand kan ligge på Plutos overflade; ved disse temperaturer opfører vandis sig som sten, mens nitrogen kan smelte, fryse og strømme.
Hvordan nitrogen kan smelte
Gletsjeren kan være dyb nok til, at tryk og indre varme smelter nitrogen nær dens base, muligvis mellem 300 meter og 1,4 kilometer under overfladen. En revne eller en trykændring kan derefter lade væske stige op gennem sprækker. En anden mulighed er, at sublimation langsomt udtynder den nordlige is, svækker konvektionen, så varme opbygges nedenunder.
Tidligere arbejde af Stern og andre antydede gamle væskestrømme på Pluto. Den nye artikel argumenterer for, at processen måske sker nu, eller skete for nylig, hvilket gør de mørke markeringer til en type træk, der ændrer sig over tid. "Pluto holder aldrig op med at overraske os," sagde forskerne. Undersøgelsen vises i The Planetary Science Journal.