En receptor fra fortiden
Neandertalere forsvandt for cirka 42.000 år siden, men et stykke af deres biologi virker stadig hos nogle mennesker i dag. En ny undersøgelse ledet af forskere fra Max Planck Instituttet for Evolutionsantropologi viser, at en genvariant, der er nedarvet fra neandertalere, stadig former muskel- og kæbestruktur hos levende mennesker.
Forskerne undersøgte væksthormonreceptoren, et protein, der hjælper med at kontrollere, hvordan kroppen reagerer på væksthormon frigivet af hypofysen. Ved at sammenligne moderne menneskeligt DNA med neandertalergenomer af høj kvalitet fandt de, at neandertalere bar en karakteristisk version af receptoren markeret med to aminosyreændringer, der ikke findes hos afrikanere i dag.
Laboratorie- og befolkningsbeviser stemmer overens
For at teste, hvad de to ændringer gør, konstruerede teamet laboratoriedyrkede museceller til at producere enten neandertalertypen af receptoren eller den version, der er mest almindelig hos mennesker i dag. Når de blev udsat for væksthormon, voksede celler med neandertalerreceptoren cirka 40% mere over flere dage. Det meste af den stærkere respons kunne spores tilbage til en af de to neandertalerspecifikke ændringer.
De menneskelige beviser kom fra fem biobanker, der indeholder genetiske og sundhedsmæssige data fra mere end 1,1 million voksne. På tværs af disse datasæt var det at bære den neandertalerafledte variant forbundet med cirka 270 til 285 gram ekstra mager masse og cirka 0,3 centimeter ekstra højde. Disse er gennemsnit på tværs af store grupper, ikke ændringer, der ville være mærkbare hos nogen enkeltperson.
'Det er sjældent at se laboratorie- og befolkningsbeviser passe så tydeligt sammen,' sagde Philipp Kanis, førsteforfatter af undersøgelsen og postdoc-forsker ved Max Planck Instituttet.
Hvad det betyder i dag
Varianten er almindelig hos mennesker med europæisk og asiatisk herkomst og er sjælden eller fraværende i Afrika syd for Sahara, hvilket matcher mønsteret for neandertaler-krydsning. Dr. Hugo Zeberg, også fra Max Planck Instituttet, sagde, at det er fascinerende, at en genetisk ændring nedarvet fra neandertalere stadig kan påvirke den menneskelige krop i dag.
Undersøgelsen vises i tidsskriftet Genetics. Forskerne siger, at resultaterne hjælper med at forklare neandertalernes robuste bygning og viser, hvordan gammel krydsning fortsat påvirker menneskelig biologi.