To gamle opdagelsesrejsende, svindende strøm
NASAs Voyager 1 og Voyager 2 har udforsket rummet i næsten 50 år. Begge sonder, der blev sendt op i 1977, rejser nu gennem det interstellare rum, langt uden for Solens beskyttende boble. Men deres nukleare strømkilder ældes. Hvert år genererer rumfartøjerne mindre elektricitet, og ingeniører skal beslutte, hvilke instrumenter der skal holdes i live.
Voyager 1 er omkring 169,8 astronomiske enheder fra Jorden. Voyager 2 er cirka 143,1 AU væk. Intet andet menneskeskabt objekt har opereret i denne region.
Big Bang-manøvren
I april lukkede ingeniører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory et instrument på Voyager 1 kaldet Low-energy Charged Particles-eksperimentet, eller LECP. Det træk køber omkring et års strøm. Det køber også tid til en større løsning.
Løsningen har fået kaldenavnet 'the Big Bang.' Ideen er at skifte en gruppe strømforsynede enheder på én gang. Nogle enheder vil blive slukket. Andre vil blive erstattet med alternativer med lavere strømforbrug. Målet er at holde rumfartøjet varmt nok til at fortsætte med at indsamle videnskabelige data.
Teamet vil teste Big Bang på Voyager 2 først. Voyager 2 har lidt mere strøm at give af og er tættere på Jorden, hvilket gør den til et sikrere testemne. Test er planlagt til maj og juni 2026. Hvis de går godt, vil ingeniører forsøge den samme løsning på Voyager 1 tidligst i juli. Hvis det virker, er der en chance for, at Voyager 1s LECP kan blive tændt igen.
En chance for 2030'erne
Ingeniører mener, at strømplanen kunne holde mindst ét videnskabeligt instrument kørende ind i de tidlige 2030'ere. De er omhyggelige med at bemærke, at Voyager-sonderne har trodset det dybe rum i 47 år, og at uforudsete problemer kunne forkorte den tidslinje.
'Hvert minut af hver dag udforsker Voyager-sonderne en region, hvor intet rumfartøj har været før,' sagde Linda Spilker, Voyager-projektforsker ved JPL. 'Det betyder også, at hver dag kunne være vores sidste. Men den dag kunne også bringe en ny interstellar åbenbaring.'
Hvis sonderne forbliver sunde, kunne Voyager 1 nå 200 astronomiske enheder fra Jorden omkring 2035. Ingeniører siger, at det vil kræve held, lykke og godt ingeniørarbejde.