Et nyt øje på himlen
NASA's nyeste rumteleskop er nu i kredsløb efter en problemfri opsendelse. Agenturet kaldte øjeblikket et kæmpe spring fremad for astronomien. Teleskopet er designet til at bruge år på at scanne himlen, kortlægge galakser på tværs af universet og måle, hvordan de bevæger sig. Det slutter sig til en flåde af rumobservatorier, men det er bygget til en anden opgave: at se på de største strukturer i universet snarere end individuelle stjerner og planeter.
Mørk energi og mørkt stof
Forskere ved, at almindeligt stof kun udgør en lille brøkdel af universet. Resten er mørkt stof, som holder galakser sammen, og mørk energi, som får universet til at udvide sig hurtigere. Ingen af delene er blevet set direkte. De to kræfter er blandt de dybeste mysterier i fysikken. Mørkt stof blev foreslået for årtier siden for at forklare, hvorfor galakser roterer hurtigere, end deres synlige masse tillader, og mørk energi opstod fra observationer af, at universets udvidelse accelererer. Det nye teleskop vil studere begge ved at observere, hvordan lys fra fjerne galakser bøjes og strækkes, når det rejser over milliarder af år. Disse målinger vil hjælpe forskere med at bygge et detaljeret kort over kosmisk struktur og teste, om mørk energi ændrer sig over tid.
En flerårig mission
Ingeniører vil bruge de kommende uger på at teste teleskopets spejle og instrumenter. Når kalibreringen er færdig, begynder undersøgelsen. Missionen vil observere millioner af galakser og forventes at producere det største kort over universet, der nogensinde er lavet. Dataene kan besvare spørgsmål, der har forvirret fysikere i årtier, herunder hvordan universets udvidelse accelererede. Forskere siger, at resultaterne vil omskrive lærebøger, men de advarer også om, at tålmodighed er nødvendig. Det fulde billede vil tage år at samle, og hver ny frigivelse af data vil blive studeret nøje af observatorier rundt om i verden. Missionen er et fælles projekt med europæiske partnere, og dataene vil blive delt åbent med det globale videnskabelige samfund.